小幺兒見芹官哭起來，便安慰道：“二爺，別太傷心了！”芹官擦了淚道：“我沒有別的任何辦法，唯有多多地給你燒些紙錢，你去天堂的路上也寬裕些！”說著忽然拿起火紙，一張一張遞進火舌里，火焰更旺盛地燃燒起來。小幺兒把木棍遞給芹官，又折了一根樹枝撥著火焰。

    繡蓉不是曹家的家生子。她跟李煦的原配韓夫人是一個地方的。有一年李夫人到蘇州去給文氏老夫人拜壽，在宴席上看到了這繡蓉，喜歡地不得了，于是韓夫人就把繡蓉當做禮物送給了李夫人。李夫人見繡蓉模樣俊俏，嘴巴伶俐，于是又把她賞給了芹官。那時候繡蓉的堂哥方三還往來南北做些小買賣，繡蓉便求老太太把方三兩口兒叫到了織造署里，算是一家團圓。

    她知道繡蓉今年十六歲。而從繡蓉來到金陵并跟隨他朝夕相處也僅僅有五年零八個月之光陰。回首前塵，他才明白這短暫時光竟是如此珍貴。有很多次芹官想，為何古人總把女孩子比作“花”？“美人如花隔云端”，“人面似花妍，花應不解言”，“當時我醉美人家，美人顏色嬌如花”……而唐玄宗把楊貴妃比擬為“解語花”，實在是貼切之極。一如這偌大的西園一樣，里面既有真的花草也有比擬的花草。梅姑娘、芳姑娘、玉嬌姑娘、蕙蘭姑娘、寄月姑娘，更包括桂鳳錦兒熊采紈等人，不都是一些“花”兒嗎？他知道自己不是“花”，但他常常自比“護花人”，或者“百花主人”，閑來無事便拿著噴壺來澆灌花草，或者扛著小鋤來給百花鋤草。此情此景實在是優美至極！然而實在情形卻并非如此，他這個“花主”并不能保護“百花”！

    蘇東坡的詩句再次浮現出來：

    泥芹有宿根，

    一寸嗟獨在。

    雪芽何時動，

    春鳩行可膾。

    元豐二年，蘇軾被新政派小人告發，以所作詩文“譏切時事”和“當官侮慢”罪名被捉拿進御史臺問罪。隸卒氣勢洶洶地到他家去查抄，他忙把詩文全數燒毀。親戚和故人都四散驚逃，蘇軾被關進御史臺大獄里——這就是有名的“烏臺詩案”。芹官不能體味蘇軾在獄中有何感悟，但一定害怕極了，因為說不定什么時候就會掉了腦袋！然而，即便如此，蘇軾仍寫了不少詩文：“誰言霜雪苦，生意殊未足。坐待春風至，飛英覆空屋。”“棲鴉寒不去，哀叫饑啄雪。”“蕭然風雪意，可折不可辱。”最終，蘇軾在同好者的援助下免了死罪，被貶謫到黃州。

    蘇軾在黃州窮困潦倒，于是從郡守那里討來一塊田地耕種。“地既久荒，為茨棘瓦礫之場，而歲又大旱，墾辟之勞，筋力殆盡。”正是在此心境下他寫了《東坡八首》。如果說，在烏臺他把自己比做“榆槐竹柏”，或者比作“梅”：“蕙死蘭枯菊亦摧，返魂香入嶺頭梅。數枝殘綠風吹盡，一點芳心雀啄開。”而在這里，蘇軾干脆把自己比作“芹”：“何以薦君，采江之芹”。

    芹官忽然覺得他也是一棵“芹”、一棵“泥芹”。冰雪覆蓋了花園，它于是與百花一樣落入泥塵。當寒冷過去，百花又從泥土里發出新芽，于是泥芹也感知了春的消息，從舊根里展露出頭角。他知道此時拿繡蓉與東坡比擬未必合適，可在“生死”面前所有人的心境都是一律的！

    夕陽落到萬壽庵后面。芹官把最后一頁黃紙遞進火里，很快火舌吞滅了火紙，白灰飄散。芹官知道繡蓉已經升天，心里便稍感安慰，雙手合十道：“姑娘一路走好，泥芹恕不遠送了，我知道，姑娘是一棵美麗無比的芳草，其為質則金玉不足喻其貴，其為性則冰雪不足喻其潔，其為神則星日不足喻其精，其為貌則花月不足喻其色……”芹官本是鉆牛角尖之人，一旦形成了看法就覺那是真的了，于是益發把個繡蓉夸贊地舉世無雙，搜腸刮肚把那諸子百家的好詞好句子都加到繡蓉身上，還覺得不足，恨不得此時就替她死去！而兩相比較之下，就覺得自己濁臭逼人！

    芹官正閉著眼念叨，就聽身后有聲音傳來：“你在這里嘀咕什么呢？”芹官回過頭卻見梅香玉挎著一個竹籃過來，他忙停止了念叨道：“原來是姑娘，沒什么的，隨便看看光景而已！”說著手足無措地捻著衣角。梅姑娘早就明白了，此時放下竹籃道：“找了哥哥半日，原以為你去送繡蓉上路了，誰想這園子的門都關了，也是，那剛死去之人的居所不是我等能隨意去的！”芹官見梅姑娘揭開竹籃，取出一碗碗素菜果品擺放到火紙前。梅姑娘道：“我與繡蓉好一場，也是該來祭拜一祭拜的。”說著雙膝跪下，朝西邊的晚霞磕了個頭，又把素酒淋在地上。

    梅姑娘站起來道：“米元章愛石，周敦頤愛蓮，人自秉性不同。前兒個我還聽慧蘭姐姐說，那日太太發下話來，蕙蘭和寄月都勸繡蓉去給太太認個錯兒，或者低三下四說句好話，下個跪，討個饒，興許太太就能放過，可誰能想到，繡蓉竟然至死不從的。由此看來，一個人太剛強了也未必是好事！”芹官不知如何答言，只是默默低著頭。梅姑娘忽然吟誦起來：“水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐以來，世人甚愛牡丹。予獨愛蓮出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。”

    雨后的風更加清涼。池塘的荷葉頓時“嘩嘩”響動起來。晚霞已經褪去，夜闌上來，四周一派幽藍。梅姑娘見那荷花搖曳起來，便朝水池邊走去。淡淡的白霧里荷葉田田，幾天前新出的花苞已經都開了花，在幽暗里灼灼地亮人眼目。一朵朵一枝枝，鱗次櫛比，漫無邊際。芹官忽然眼睛發光，說道：“對了，對了，一定是這樣。想當初那金蟬姑娘做了井里的貝殼仙，此番繡蓉一定是做了荷花仙！”梅姑娘訝異地看著芹官道：“你真以為繡蓉做了荷花仙？”芹官點頭道：“肯定是這樣的！如今已是晚秋，荷花竟開得如此艷麗，不是繡蓉顯靈又是為何？”梅姑娘沉思半晌道：“也許是吧！好人死了上天堂，壞人死了下地獄，這原是世道之常情！”

    身后有腳步聲，芹官回過頭，就見燕語過來。