“噢，過年嘍，過年嘍——”

    滴滴金呲出五顏六色的火花，煙氣四濺。

    身穿花衣服的兒童們在胡同里玩耍，不時把鞭炮點燃。

    “噼里啪啦”的聲音響過，碎屑飛了一地。

    “小兔崽子們，閃開閃開！”

    “叔叔來干什么？”

    “兔崽子，眼睛瞎啊，給長輩們送年貨來啦——”

    “叔叔，該給紅包了。”

    “小兔崽子，這才什么時候？”

    “過年難道不給紅包么？”

    “從臘月一直到正月里，都是年下！等初一拜年的時候，你給老子磕了頭，這紅包才能給你，懂嗎？”

    “叔叔，給個大點兒的紅包，別太小氣。”

    “小兔崽子，敢情你是個財迷。”

    一只雞“撲棱棱”飛出來，手拿菜刀的仆人跟在后面。

    “狗東西，把刀磨快點兒，殺個雞都不會。”

    “爺，您來啦？老爺們都在花廳里候著吶！”

    “把東西給我提溜上，進來。”

    “哎——”

    “兔崽子們，別堵在大門口，滾一邊玩去。”

    王修德樂得合不攏嘴，高抬腳進了大宅門。

    ……

    這是一座規模宏大的建筑。三層大理石臺階，高高的門樓雕梁畫棟，正中一塊紫檀木牌匾上刻著兩個遒勁大字——“王宅”。但這絕對不是普通的宅院，而是一座深深的府邸。過了大宅門是影壁，影壁上用青磚雕刻著山水梅花。拐過影壁又是一條通道，前面又是一道門，這道門稱之為垂花門，是京城四合院的標準樣式，五顏六色的雕花從門楣上垂掛下來，顯露出一副崢嶸古雅的模樣。進了垂花門才正式進入了宅院。院落一共有三進，每座院落都是一座大四合院，旁邊又有通道連廊，分別通往各處的庫房、門房、倒座房和花園，院子的角落里種滿了竹叢花樹，給人一種很幽深的感覺。作為京城著名的皇商，王家大房里這座宅院可不一般。

    王修德領著小廝把禮物挑進去時，王家的族長王惠民老爺子正指揮家人打掃房舍，見王修德進來，忙嗔怪道：“修德，老早就囑咐你，這些俗禮就免了，可你看看，你兄弟們又把一擔擔年禮給我送來了，這這……我也用不了這些東西啊？”王修德“呵呵”笑道：“叔叔，您是長輩，我們做晚輩孝敬您是應該的。”王修德重新給王惠民行了禮。兩人走進花廳里去喝茶。

    王惠民坐下來道：“我這里不忙，要緊的是那些官兒！”王修德笑道：“叔叔盡管放心就行，咱們居住在天子腳下，年年那些大小官員的節禮，都是少不了的。前幾天到戶部去送禮，戶部的那些官兒都問叔叔好哩。”王惠民“呵呵”笑道：“問我的好，無非是想我的銀子罷了。修德，這一到年關，我尋思著，光送禮的銀子也花費不少哩……”王修德無奈地道：“那有什么法子，京城官兒這么多，跟咱們有關系的都得打點到，可饒是如此，送禮送少了，人家還給你臉子瞧。”王惠民笑道：“沒地兒說理去。”王修德用紙媒給王惠民點上旱煙。王惠民吸了兩口道：“要緊的是莊親王，還有內務府的那些官兒。”王修德道：“叔叔放心就行，莊親王那里是大份兒，不瞞叔叔說，這次莊親王可高興著吶，臨來的時候，莊親王特意囑咐我，給您老問好兒。”

    王惠民更高興，說道：“吃誰的飯服誰的管，莊親王吃個頭份是應該的，誰讓他是咱們的主子呢？”“可不是怎么的……”這時候管家過來，王惠民道：“去廚房里吩咐下，做幾個下酒菜，留大爺在這里吃飯！”王修德忙站起來道：“叔叔心意侄子領了，實在是坐不住，越到這個時候事兒越多。”王惠民也不多留，站起來道：“既如此，我就不虛留你了，馬上就過年了，這該打點到的趕緊去打點，甭不舍得花錢，俗話說有舍才有得。”王修德道：“是。”“今年還是老規矩，大年三十一早就過來，供祠堂，請列祖列宗們回來過年。一件之計在于春，咱們還有大事情要辦哩！”王修德高興地道：“擎好吧叔叔，這件大事怎么能忘了？”他領著小廝很快離開了。

    ………………

    新年的熱鬧哪里都一樣。

    北方有北方的風俗，南方有南方的風俗。

    當王修德忙忙碌碌給京城的官員們送禮時，此時在蘇州，家家戶戶也在忙年，織造署里更是一派熱鬧景象。

    但見家人仆婦們熙來攘往，撣檐塵的撣檐塵，掛桃符的掛桃符，寫春聯的寫春聯。廚房里更是沸反盈天。總管廚子車木保不時這邊看看那邊瞧瞧：做年糕的渾身沾了白粉，炸果子的油鍋里“吱吱”響，刮魚的魚鱗亮閃閃，一口豬已經吹成皮球樣，殺豬匠正拿著快刀刮毛。另一口大鍋準備停當，廚子們正把洗剝好的雞鴨放進里面。蒸煮食物的香氣四處彌漫，過年的氣氛非常濃烈。

    火灶里騰起“呼呼”的火焰，很快一鍋熱菜炒好，廚子們“當當當”把熱菜倒進盤子里。車木保捏起一片肉放進嘴里，品嘗了一下道：“這菜淡了，再回回鍋！”很快廚子搖搖頭把菜倒進鍋里。“都仔細點兒啊，菜炒好了，老爺少不得賞你們酒吃！”一個瓷盆里已經發酵了鼓漲漲的面，車木保喊叫了幾聲沒人應，便挽起袖子使勁和著面！一時菜蔬又搬進來，眾廚子們開始擇菜。

    ……

    花廳里，李煦高興地紅光滿面。

    “我早就說過，客山兄做事向來穩當，必不會讓我等失望。像這等事情，必得客山兄親自出面才成。”

    李鼎看了李果的信，遞給錢仲璿道：“實在是太好了。此次聯絡上隆科多大人，我等心里也就踏實多了。”

    李煦坐下來，微微蹙了眉道：“客山兄的說法當然很對。可如今我等……這一注銀子上哪里淘騰去啊？”

    李鼎和錢仲璿不由對視一眼。

    錢仲璿沉思一下道：“老爺說得沒錯兒，可事情已經到了這個份上，少不得還得想想法子……”

    李煦無奈地道：“還有什么法子可想，少不得又得偷天挖日，從別處先挪借一些，等日后慢慢填補罷了！”

    錢仲璿苦笑道：“老爺不必心焦。這幾日我到各衙門去走動，其實到處都跟咱們這里差不多。誰家還沒有一些虧空，要我說，咱們衙門還是好的呢。”

    李煦無奈地搖頭道：“黃柏木做磬錘子，外頭體面里面苦啊！究竟什么情況，各人心里清楚罷了。”

    他站起來，摸著額頭道：“事不宜遲，我已經想好了，等一過完年就立刻進京，把這個事情徹底打點好。”

    錢仲璿忙道：“那我等就提前把爺用的東西預備好，到時候爺一聲令下，咱們立刻就啟程。”

    李煦捋著胡須點點頭。

    見李鼎在身旁，又問道：“這眼看著就是除夕，鼎兒，有沒有預備一班小戲啊？”

    李鼎笑道：“父親放心，早就預備好了。”

    “好，好——”片刻后，李煦神色忽然嚴肅起來，輕聲道，“只是……切莫太過聲張，小心隔墻有耳……”

    李鼎詭秘地一笑道：“明白，自然都是妥當的！”