當(dāng)李煦正為家事煩心時(shí)，在離蘇州四百多里地的江寧府，一座宏大衙門里正是一派燦爛輝煌。黑油漆大門上掛了兩盞燈籠，在昏暗里顯得格外亮眼。一進(jìn)了二門，路邊的樹上和抄手游廊上也都掛了燈，有兔子燈、蘿卜燈、白菜燈、鯉魚燈，雖說并不是十五，但那派頭已經(jīng)不亞于元宵節(jié)了。此時(shí)家宴已畢，花廳里不時(shí)傳來一陣陣談話聲。曹頫陪伴老夫人吃過飯后便急急回了西堂，管家丁漢臣找他有事商議。一時(shí)商議完畢，曹頫便依舊到老夫人面前來承奉。

    雪下得綿密，四處已是一派粉妝玉砌。拐過月亮門，丁漢臣朝前一指，就見一隊(duì)人喧喧嚷嚷過來。曹頫頓時(shí)皺起眉毛，待那隊(duì)人過來才看出是家班的戲子們。戲子們見是曹頫，忙都跪下請安。曹頫道：“你們這是去哪里？”小仙道：“回老爺?shù)脑挘�到老太太那里去！”曹頫奇怪地道：“老太太不是到戲園子去嗎？你們走反了！”小仙道：“想來老爺還不知道，本來老太太說了，今兒個(gè)要在戲園里看戲，可誰想下起大雪來，老太太心里就不好受，說不想看戲了。后來還是太太們說，因?yàn)闋砍兜矫髂旮脑�，�?dāng)今皇上特下恩詔：軍民年七十歲以上免丁侍養(yǎng)，八十歲以上給絹一疋，米一石，九十歲以上倍之，萬民感戴，老太太又是歡喜熱鬧的人，所以就改了主意，把戲班叫到東花廳去了！”曹頫點(diǎn)頭道：“這么說，今兒個(gè)這戲是搬到東花廳了？”“正是。”

    曹頫看丁漢臣一眼道：“這樣才好，雖如此說，咱們還是……”他見小仙和齡官抬著一個(gè)箱籠，便問道：“這是什么？”“回老爺?shù)脑挘�是戲裝！”“今兒個(gè)演什么戲？”“本來戲班里預(yù)備了《寒香》和《妙觀》兩個(gè)劇目……”曹頫無奈地道：“又是這老一套。”小仙捂著嘴笑道：“后來老太太說了，這兩個(gè)戲都看絮煩了，讓換個(gè)新鮮戲目……”“換了什么？”“換的是《秣陵秋》。”曹頫沉吟著道：“《秣陵秋》說得是什么故事？”“說的是南明藝人柳敬亭和蘇昆生隱遁山林，義不食周粟的故事。”曹頫忽然問道：“可是《桃花扇》里的一闕曲辭？”“正是。”“大過年的，怎么演這個(gè)戲目？”小仙膽怯地道：“是老太太點(diǎn)的……”曹頫沉思了一下，忽然揮手道：“既如此，你們?nèi)グ桑�大約老太太等急了！”曹頫又呆了片刻，便轉(zhuǎn)身朝東花廳走去。

    李夫人這年六十五歲。正是身體矍鑠硬朗的時(shí)候。多年前家里屢遭變故，但老夫人還是硬挺了過來，如今一晃七八年，老夫人就愈發(fā)顯出一種福相來。東花廳本是老太爺宴請官員以及詩文酒會(huì)的地方，后來老太爺仙去，曹頫便把議事廳遷移到西堂，東花廳就一連蕭疏了幾年。

    此時(shí)花廳里一派燈火輝煌。多寶閣前起了一座樓臺(tái)。兩盞大燈掛在上面，益發(fā)把戲臺(tái)照得一派光明。戲臺(tái)前是原有的兩尊紫檀木座子古銅大花瓶，里面插著半枯的荷花。在戲臺(tái)和看座中間又是兩尊紫檀木架子琺瑯大火盆，通紅的炭火正發(fā)出一陣陣光亮。鐃鈸已經(jīng)“叮叮咚咚”響起，琴師們也在“錚錚淙淙”調(diào)著胡琴。花廳門口聚集了一群家人媳婦，不時(shí)東張西望。李夫人紅光滿面，招呼太太們落座，忽然納罕道：“怎么不見芹官和梅姑娘？”馬夫人站起來道：“回老太太的話，剛才哥兒和姑娘出去了，說吃多了東西，怕停住食，先到園子里走走去，想是快回來了……”李夫人道：“吃多了東西不打緊。去，沏灔灔的香茶來，茶是消食的！”

    李夫人放了茶道：“到底是晚上，又下著雪，跌了跤可不是玩的，快去把哥兒和姐兒們都請回來！”甘桂兒起身給李夫人倒了茶，說道：“老太太放心吧，奶媽和婆子們都跟著呢，況且那阿鳳也跟著芹官和姑娘，錯(cuò)不了事的。”李夫人道：“別的我不怕。這大過節(jié)的，你們可都得給我保養(yǎng)地好好的，誰也不能招病！”甘桂兒剛要說什么，就聽門口傳話的叫了一聲，“都閃開道兒，小大官兒和梅姑娘，還有二奶奶都進(jìn)來了！”甘桂兒笑道：“這不，說曹操曹操就到。老太太，這下您放心了吧？”李夫人終于笑起來，見那芹官和棠官都穿了銀鼠披風(fēng)，戴著斗蓬，那斗篷上還落著一層雪，便嗔怪地道：“瞧這些不曉事的，還不把那雪撲落到外面去，看帶了一身寒氣進(jìn)來。”很快丫鬟們給芹官、棠官和梅香玉解下斗篷，拿到門外撲落雪去。柳蕙蘭拿過三個(gè)蒲團(tuán)來，芹官和棠官梅姑娘便都跪下，給李夫人請安：“給老太太請安，祝老太太新年吉祥。”李夫人道：“好孩子，快快請起。”見馬桂鳳沒有進(jìn)來，便又問道：“鳳姑娘呢？”柳蕙蘭道：“二奶奶回去拿什么東西去了。”馬夫人笑道：“霖哥兒從蘇州回來了，小兩口子還沒有見面，我想她就來了。”李夫人笑道：“也是，霖哥兒帶來好消息，她也該高興高興了。”

    芹官忽然掙脫李夫人的手，說道：“老太太，今兒個(gè)園里的梅花都開了，我還折了一大只梅花，孝敬老太太呢。”說著就跳到門口嚷道：“繡蓉，繡蓉，快把插瓶的梅花拿過來。”繡蓉捧著一只白瓷瓶過來，瓷瓶里是一枝通紅燦爛的梅花。芹官一把奪過瓷瓶，一邊朝花廳里跑，一邊叫道：“老太太，我折了梅花孝敬你來啦！”繡蓉著急地在后面喊道：“慢著點(diǎn)兒，我的爺，急的什么？”

    芹官剛拐進(jìn)花廳門，不妨腳底下門檻一絆，那只梅瓶便整個(gè)兒飛了出去，在花廳上摔得粉碎。李夫人不由大驚。柳蕙蘭忙跑過來拉起芹官，說道：“我的爺，嚇?biāo)纻�(gè)人，你倒是摔壞了沒有？”芹官氣喘吁吁地道：“老太太，我折了梅花孝敬你來了……”李夫人見芹官無礙，便拍著著胸口道：“孽障，做什么事都像慌腳雞一樣，就不能慢著點(diǎn)兒嗎？”說著查看著芹官：“可摔壞了。”芹官挓挲著手道：“哪里就容易摔壞了，可惜了那只梅瓶。”李夫人接過柳蕙蘭遞過來的梅花，欣賞著道：“你們平日都說我心疼芹官，芹官不心疼我，你們可都看到了，芹官折了梅花來孝敬我。”甘桂兒見虛驚一場，便站起來笑道：“我早就說過，芹官是最孝順的，他不過平日不說出口罷了。蕙蘭，你把瓷片掃去，再拿個(gè)好花瓶來，把梅花給老太太插起來。”柳蕙蘭答應(yīng)著去了。馬夫人見芹官無事，又怕惹起別的是非，便說：“老太太，戲都好了……”