宋哲宗趙煦在元符三年（1100年）1月病逝于汴京（今河南開封）。

    哲宗是北宋較有作為的一位皇帝。但由于新黨與舊黨之間的黨爭，矛盾不但沒有獲得解決，反而在宋哲宗當政期間空前激化，種下了北宋最后滅亡的始因。

    趙煦無子嗣，太后向氏立刻召端王趙佶進宮即位。這便是后來被人稱之為藝術皇帝的宋徽宗，當時他才十九歲。徽宗繼承帝位后，神宗皇后向氏以皇太后身份全權處理國事、軍事。在其近一年的聽政期間，她起用了一批被廢黜了的元祐舊臣，罷免了章惇與蔡京、蔡卞兄弟倆。章惇與黃履關系非同一般，他們為北宋朝廷和百姓做了許多有益的事情，但是，由于兩人都是敢于直諫,不怕權貴之人，因此得罪了許多皇親貴戚，這些舊黨仕宦對他們是恨之入骨，欲除之而后快。章惇就是因為與向太后意見相佐才被罷免的。

    原來哲宗死后，宰相章惇極力反對端王趙佶繼承帝位。皇太后向氏大聲哭曰：“國家不幸，大行皇帝無嗣，皇事須早定。”“根據禮律應當立哲宗同母弟簡王。”章惇力辯。他深知端王輕佻，不足以為天下君主。向太后堅決不同意，說自己無于私己，其余諸王都是神宗庶子，何必非要立哲宗同母弟弟。反而駁章惇有企圖之心。章惇又提出根據長幼，申王當立。向太后又不同意，說申王有病，不可立。先帝（神宗）曾說過，端王有福壽，又仁孝，應當立端王。向太后總是用先帝神宗來壓制章惇。在一旁的知樞密院曾布見向太后一心要立端王，知道章惇大勢已去，為了討好向太后，以便在她和新皇帝心里樹立自己顧命大臣的良好形象，便立即大聲地阻止章惇。其他大臣見此，也皆一邊倒，全都附和曾布的意見。

    徽宗為帝后，一直把此事記恨在心。元符三年九月，徽宗借口章惇為山陵使的時候失職，使哲宗的靈車陷于泥濘中不能前進為由，罷免了章惇所有的官職。

    曾經受過新黨迫害的舊黨人士見章惇沒有官職，便借此機會追殺章惇，好替司馬光、呂公著、蘇軾等舊黨人士報仇、雪恨。

    章惇知道留給自己的日子不會太久，于是他把韓琦老將曾留給他的藍皮兵書《松經》交給了自己的好友黃履。黃履是個文官，沒有接觸過什么兵法書籍，但他知道洋塘頂子山道觀的雷明子道長是長年累月地研究軍事天才鬼谷子的軍事理論，他一定會對兵書《松經》倍感興趣，因此，盡管趙佶恢復了他的官職，可黃履為了好友章惇的殷殷囑托，還是毅然而然地回到了家鄉，于是，他一邊興辦學堂，教書育人，一邊尋找能破解兵書的軍事天才。

    就在黃履離開京城后的三年時間，他就得到好友章惇逝世的消息，這很顯然，章惇是被人給害死的，可他已無法返回京都汴梁祭奠好友，只能快馬加鞭地回到家鄉——邵武故縣。

    早在哲宗為帝時，章惇就差點在自己的家鄉南浦溪的九石渡慘遭舊黨人士的謀害而死，幸虧是侄兒章曉田早有防備，他從建陽府衙帶來了十幾個武林高手，經過半天的生死惡戰，才擊退殺手，保住了叔父章惇的一條性命。

    浦城的章氏宗親，對章惇的做法極不認可，族長章子恒曾經讓章氏的年輕人將返鄉探親的章惇宰相堵在了家鄉的水口之外，他憤然吼道：“我們章氏家族又怎會有你這般后人，當了個宰相，就連死人為大這般基本的道理也不懂，竟將人家司馬光起槨鞭尸？如此，讓我們章氏家族丟盡了臉面，你還是趕緊回京城吧！要是本族老實在氣不過，定會讓章氏的宗親把你扔進南浦溪。”

    章惇沒想到，鞭抽司馬光的尸體，就連自己的族親也不能理解，怪不得，朝廷上下要一起誅討，撻伐自己，萬般無奈之下，也只好提前返回京城。

    可一回到京城，哲宗皇帝駕崩，向太后力推的人是端王趙佶，對此，章惇連忙召集曾布、蔡京等新黨官員商議討論，章惇說：趙佶迷戀聲色犬馬，游戲踢球更是他的拿手好戲。趙佶身邊曾有一名叫春蘭的侍女，花容月貌，又精通文墨，是向太后特意送給他的才女，后來逐漸變成了他的玩物。但趙佶并不滿足，他親王之尊，卻經常以微服私訪為名，游幸青樓歌館，尋花問柳，凡是京城中有點名氣的樓女，幾乎都與他有染，有時他還將喜歡的樓女喬裝打扮帶入端王府中，像這樣的王爺又怎能成為大宋皇帝？”

    大家皆說不行，尤其是曾布、蔡京的態度更加堅決，眾人商議之后，一致同意，讓哲宗同母弟弟簡王承襲大位，可最終的結果是曾布和蔡京都投靠了太后向氏，宰相章惇則成為太后向氏和皇帝趙佶的眼中釘、肉中刺，欲除之而后快。

    端王并不是向太后的親生兒子，他又是如何讓太后向氏高看和喜歡的？

    趙佶還是端王的時候，他對太后向氏最為孝敬，向氏也曾給神宗皇帝生有一子——趙伸，可還沒成人便赫然離開人世，后聽算命的先生說，是因為趙伸的名字取壞了，伸：伸腿，既：蹬腿，伸和蹬都有將腿拉長的意思，因此趙伸的性命肯定是長不了。

    伸兒死了之后，向氏就再也懷不上一男半女，見妹妹陳氏的兒子趙佶既可愛又懂事，遇到她總會天真地喊著皇后媽媽，向氏便一心一意地愛著陳氏的孩子，到了趙佶長大成人后，人家皆是一天一次向母親詢安問好，可他趙佶卻一天兩次地跑到向氏那里，還要用小葉紫檀梳給向太后仔細梳頭，用篦子刀給她認真修理指甲，這樣月復一月，年復一年，從不間斷，就連向太后的貼身侍女都自嘆不如。

    且說，黃履因和章惇的關系太過親密，被降職使用，而外甥李夔因長期緊隨章惇，也受到牽連，可李夔是個急性子，等了半個多月，太后也沒有給他什么樣的處理結果，于是，李夔寫了封辭職書信，還沒等太后是什么反應，便毅然回鄉種地去了。

    章惇僅僅是舊黨的謀殺，還算不了什么，可讓他萬沒想到的是，一向以新黨自居，曾對自己馬首是瞻的知樞密院曾布，居然會臨時倒戈太后向氏的舊黨陣營，同意端王趙佶繼承大位。

    章惇是個極具爭議的北宋歷史人物，他為人多謀善斷，對政治特別敏銳，知人善任，同時具備較高的軍事才能，文武兼備。如果大宋朝廷能夠接受他的建議不選端王趙佶，那么就不會有藝術皇帝——宋徽宗。章惇為人剛直不阿，對新法和王安石深信不疑，更對哲宗陛下忠心耿耿，堪為哲宗朝代的復興重臣，哲宗重用他重新西征西夏，打敗曾經侵擾北宋西北邊境多年的勁旅強敵，收復被司馬光無恥割讓的橫山諸多要塞；同時對守舊的黨羽如司馬光之流的墳墓進行開棺鞭尸，徹底打壓守舊派的囂張氣焰，同時貶斥諸多守舊黨派人士，如司馬光、蘇軾、呂公著等人。更主張對哲宗前期竊國權柄的高太后進行清算，然而未能成行，功虧一簣，以至于后來高太后派系的神宗皇后向氏能夠安然無恙地自立北宋朝的亡國之君宋徽宗。

    叔父的倒臺、離世，也牽連到了侄兒章曉田，筆架山大當家朱道明在朋友的幫助下，將被關進大牢里的仇人誅殺，為父母雙親報仇雪恨。