邵芝蘭一早就在“得月樓”擺好了一桌早茶，早茶有肉包子、蒸餃、燒賣、燙干絲。昨天姜應功又特意關照安排了蟹黃包子，“冰羊”（白切凍羊肉冰羊，帶皮羊肉加花椒鹽，煮熟平放于大盆中，冷風處冰凍，吃時切成手指寬長條，擱胡蘿卜絲，蘸辣椒醬。人間美味絕品）、熱羊雜湯。又特特叮囑一份大煮干絲（專用的白豆腐干切成細絲，加入精肉絲，用雞湯慢燉，蝦籽、生姜絲、麻油、白糖、醬油拌勻，味道鮮美）。看來今天要請的客人非同一般。邵芝蘭審時度勢地釅釅泡了兩壺好茶，準備了一壇地方好酒“公順和”。

    臘月二十六，老年根，越是接近過年，生意越是清淡。人們的手里即使有兩錢也不敢散漫亂花，大人、小孩辛苦了一年，都要添點鞋帽衣襪，再窮的人家也要置辦點年貨，還有過年期間還要預備些活便錢打打長牌、打打麻將。所以，姜應功今天安排的這一桌，邵芝蘭心里喜滋滋的，這個男人還是很照顧她的，一年下來，在她這里的花銷還是夠她養活自己和她的兒子。盡管，她進不了姜應功三進八間天井大屋，也不敢靠近姜家的一連幾排屋地的“鑫晟”木行。姜應功的老父親姜恩慶在店里坐守，懸在鼻梁上的老花眼鏡蒼白地斜晲著她，黑眼珠少，白眼珠多，仿佛穿透了她的心思，讓她渾身不自在。

    邵芝蘭剛剛把冷盤安排妥當，包子放在籠上蒸，姜應功就走了進來。店里無人，從背后摟住了邵芝蘭洶涌澎湃的雙乳。姜應功突然在腦子里浮現另一張臉，那個女人的雙乳應該不似邵芝蘭那樣兇悍，乳頭也不應該似邵芝蘭如棗般褐紅。怎樣的呢，姜應功想，那應該似雙手可以盈握而又握不滿，似水蜜桃般皙白紅潤而多汁。邵芝蘭本來被他撩得火起來，又見他木在那里，打了他一下手，“發什么茨菰楞！”

    姜應功把手放下來，笑著說，“想吃你那一口！”

    邵芝蘭盯著他的眼，“你打量著我不懂你的那點小心思，不知你的心飛到哪個喜鵲窩里了。”斜了姜應功一眼，又問，“今天作甚擺的好早茶，請誰呀？有什么公案要斷？”

    “真真是玻璃心肝的人！”姜應功說，等一會你就知道了。

    “先生里面請，我們鎮長已經來了。”跑堂的是邵芝蘭的本房侄兒，領著三人往包間來。邵芝蘭一看，笑了，看來還真是了斷一樁公案，但姜應功牽扯進來，這有點讓她有點摸不著頭腦。本地四鄉農民，鄰居本家常有利益爭執，不打架、不打官司，而是上茶館，爭執雙方請評理人一邊吃早茶，一邊評理調解，解決爭執。評理者有三人，領頭的是鎮東的倪萬和先生，四十多歲，中等個子，戴眼鏡。大運河堤上清水灣人，二十多歲全家來二溝開中藥店，不景氣，改行評理。小楷秀麗，人稱“大字鐘梅春，小字倪萬和”，能說善道。

    二是西頭中藥店，店主王兆英醫生，三十多歲，中等個子，戴眼鏡，文質彬彬，和氣。人稱王大先生。早晨“品香園”吃早茶，見路人總是打招呼問好。

    早茶后行醫，主治婦女疾病。保胎、調經、產后出血不止，醫道深，診斷準確，用藥果斷，兩三劑中藥治好除根，本鄉名醫。二溝鎮、鄉，以及三垛、一溝生病婦女，均前來就診。收益多，王醫師用貴重藥材，診治費高，比較富裕，威信也好。

    三是鎮中陸陳行孫士元。夏秋兩季，八條大船分泊。孫士元行河下，一船裝小麥三百擔或稻谷四百擔，買糧賣往泰州。冬天開往江南太湖，二艘一對，乘風揚帆，拉網捕魚。在鎮上也是說話斬釘截鐵的人。

    三人進來和姜應功拱手，連聲問候。姜應功一般不參與他們這些事情，這次把他們召集起來，也都納罕。

    姜應功把他們按住坐下，一人面前斟了一杯茶，“這次請三位先生來，還真有一件事要讓各位費心費力。這個事情原不關我事，苦主也不在，但關乎到一個人的清譽。”

    三人連問何事，姜應功說，“且在等一會！”

    四人圍坐著喝茶，不一會，柏為輔領著一個婦人進了里間，人雖初老，風韻猶存，穿了一身雪青色緞袍，臉上厚厚地涂了一層脂粉，手里焐著一個紫銅的手爐。拿眼滴溜溜瞧了一圈眾人，自尊自貴地坐了下來，后面站著一個精壯的男人。柏為輔在姜應功耳朵邊低語了一會，姜應功把幾人分主次坐下，又叫了邵芝蘭作陪，掌握上早茶的進度次序。

    邵芝蘭有些丈二摸不著頭腦，給各位倒上酒，婦人也吃酒，就著冷盤先喝。漸次上了干絲、羊湯。最后上了包子。吃至半酣，姜應功站起身，朝婦人喝干了一盅，“這位媽媽，東西帶來了沒有。”

    婦人捏著酒杯，在手指間轉了轉，示意跟著來的男子，男子從挎在肩上的包袱里，拿出一個用手帕包著的紙。婦人接過來看了看，朝著姜應功款款地問道，“她是姜鎮長的什么人呀？”

    邵芝蘭湊近女人的手看去，可惜自己是個睜眼瞎，一個字不認得。

    “這是本人的一個遠房親戚，勞煩媽媽了！”姜應功又吃了一杯酒。

    “既這么著，水還有個面子，就允了你。”婦人笑了起來，“三垛那地方上你自己去調和，今天出了這個門，就與我不相干了。”

    姜應功接過那一張紙，遞給倪萬和，邵芝蘭只看到上面有幾個手印。幾個人看過，邵芝蘭聽見倪萬和牙嗤嗤地響，像是牙疼一般。“鐘梅春怎么沒來？”

    邵芝蘭聽見“鐘梅春”三個字，耳朵立了起來，她知道這個事情與這件事有關，特意留了心。

    “這件事就不要讓他知道了，幾位兄臺也是根實底穩的人，嘴巴也是把關。大家擬個字據見證，這件事就此了結。”

    姜應功又喝了一杯，方才坐下。柏為輔站起身，“這倒是其次，姜公一時湊不足錢款，還請各位資助，在來年征用的例錢里扣。”

    三人舉著相視而笑，停杯道，“這有什么！我們去取回來就是。”既出，倪萬和笑道，“這筆生意真是賠本，不但調節費拿不到，還要倒貼本，兩位老兄替我出了份子，以后慢慢再從調解費用上扣。”

    不一會，三人再齊聚“得月樓”，雙方畫押、三人手印，倪萬和簽字生效，具備法律效應。仍是柏為輔送走婦人。

    姜應功當著眾人燒了那張從婦人接過的紙張。邵芝蘭看著冉冉的火焰，心里燒了一個洞。