這時，母親才知道，原來一家人都上了這位堂哥的當(dāng)，他是把小女兒當(dāng)成貨物賣給了財主。哥倆陪同母親來到后山找到已經(jīng)腐臭的尸體，草草挖了個坑把妹妹下葬。

    氣急敗壞的母親找堂哥理論，誰知，堂哥兩眼一瞪，眉毛一橫，露出了本來面目，惡狠狠地說：

    你們好幾口子大活人，在我家里白吃白喝的，我也養(yǎng)不起了，你們趕緊收拾收拾回家吧。

    那時時間，村里也不時有日本人出現(xiàn)，動不動就到村里搶東西。村里也漸漸變得不怎么太平了，母親想哪里都不安寧，還不如回河南老家。

    母親含著眼淚，帶著王國元和弟弟，從山東又一路乞討，回到了河南老家。

    王國元的這位可憐的小妹妹，就這樣命喪異鄉(xiāng)。

    由于房子之前已經(jīng)被賣掉，他們沒有地方住，只能暫時寄住在大伯家。王國元靠著給保長砍柴放羊，給母親和弟弟掙些口糧勉強(qiáng)度日。

    就這樣捱過一段日子，一直到日本人再次來到村里招工。那時的村里，剛剛經(jīng)歷了鬼子的燒殺掠奪，幾乎被掏空了。再加上那年又遇上大旱天，莊家沒有收成。全村的男女老少一個個面黃肌瘦，天災(zāi)人禍不斷，村莊里處處都是一張張哀怨的面孔。

    這一次，招工的日本人態(tài)度比上次好了一些，他們告訴村民，日本人要在中國建鋼廠，這是一項很重要的工程，如果能被順利招工，頓頓都能吃到白面饅頭不說，住的也是寬敞的工人宿舍，如果鋼廠的產(chǎn)量高，每月還能領(lǐng)到一筆可觀的工錢。

    聽到這個消息，王國元毫不猶豫地報了名。他想，與其寄人籬下，不如出去闖蕩一番。橫豎沒好日子，不管日本人說的是真的還是假的，至少，能先把一家三口吃飯的問題解決了，眼下，保證不餓肚子，活下來，比什么都重要。

    就這樣，王國元帶著母親和弟弟又一次上路了。當(dāng)王國元來到日本人駐扎的招工所，誰知道還要進(jìn)行體檢。一位戴著小眼鏡身穿白大褂的日本人，手里拿著一個聽診器，在王國元的身上這按按，那按按，之后，又分別在他的腹部和背部捏了幾下。沖日本工頭點點頭，可是，招工的日本工頭卻搖了搖頭，撇著嘴說出兩個字：

    “太瘦!”

    這下王國元可急眼了，只見他把袖子往胳膊上一擼，徑直走到門口，左右四下看看，恰好看到門口放著一口大缸。王國元二話沒說，上前兩手一舉，竟然輕松將大缸舉過頭頂。他從小就在家干力氣活兒，加上給保長、地主都賣過命。雖然個頭不是太高，但力氣卻不小。

    日本工頭見狀，這才勉強(qiáng)答應(yīng)收下他。自此，王國元便成為鋼廠的一位工人。

    可是，進(jìn)了廠子，王國元才發(fā)現(xiàn)這一次又上了鬼子的當(dāng)。幾十號工人，擠住在一個長長的四處漏風(fēng)的大草棚子里，下雨天，雨水從棚子上漏下來打在身上。被子和褥子也經(jīng)常是潮乎乎的，散發(fā)出一股發(fā)霉的味道。亮堂堂的工人宿舍和白面饅頭只是神話和傳說，吃的是野菜雜面窩頭，穿的是破布工裝。

    最可怕的是，棚子的兩邊各有一個臭水溝，天干地旱的時候，溝里便會散發(fā)出刺鼻難聞的味道，下雨天，白花花的蛆蟲便從溝里不斷鉆出來。有的甚至還爬到工人的被褥上，衣服上。剛開始，王國元一看見那些蛆蟲，便會感到一陣陣的惡心反胃。后來便見慣不怪，再加上下工后，工人們回到大棚宿舍，一個個已經(jīng)精疲力竭，累得賊死，基本上一回來扒拉兩口稀飯后倒頭就睡，根本顧不上翻身時到底壓死了多少只蛆蟲。

    見廠里條件如此惡劣，干脆，他和母親還有弟弟，在工廠附近，找來一些木板和雜草，自己動手搭了一個簡易的木板房，一家三口，也算了有個歇息的地方,每天上工前，王國元都叮囑弟弟，要把門鎖好，不能讓鬼子發(fā)現(xiàn)他們。

    偶爾，王國元偷偷從廠子里拿些吃的回來，有一次，廠子里吃了一次混合面窩窩，王國元沒舍得吃，就把自己那份偷偷包在衣服兜里想拿回家給母親和弟弟吃。不想，被監(jiān)工的工頭發(fā)現(xiàn)，就誣陷他偷廠里的食物，鬼子監(jiān)工把他拉到審訊室，吊起來足足抽了一個多小時，并拷問他是不是經(jīng)常偷食物出去。

    后來，鬼子為了殺雞儆猴，以示懲罰，就把他拖到廠子門口工人們進(jìn)出必經(jīng)之路。初冬時節(jié)，寒風(fēng)陣陣，可憐的王國元，穿著單薄的衣服跪在鋼條和鐵渣上，跪了足足七八個小時。王國元的膝蓋都跪得磨出了血，實在撐不住了，就想把身子往前挪挪。誰知，剛動了動窩，負(fù)責(zé)看守的鬼子覺得他不老實，狠狠地抬腳沖王國元的后背踹了過去，他腳上穿著一個沉沉厚厚的大皮靴。王國元只覺得后背一陣劇痛，一下子撲在地，之后，皮輥雨點般落在他的身上。王國元意識漸漸模糊，迷糊中，他看到日本工頭身邊站著一位身穿長馬褂，頭戴深色禮帽，手拄拐棍的中年男人，沖他這邊指了指，嘴上說著什么，后來，他就被工友們抬了回去。

    王國元在家里躺了幾天幾夜，才漸漸緩了過來。后來，聽工友們說，那天，一個從北平來的人物來參觀鋼廠，日本人對那人特別客氣，似乎是有求于他。就是那個人向日本人求了求情，日本人才把他放回來。

    那個人，就是王國元口中的救命恩人三爺，王首臣，也就是從那天開始，二人結(jié)下了不解之緣。

    后來，日本人挑了一些年輕體壯的，說是北平那邊也有鋼廠，缺少勞動力，需要人手，王國元就在其中。之后，把王國元和其他幾十位工友被日本人塞進(jìn)一個火車皮中，運(yùn)到了現(xiàn)在的鋼廠。

    那時的王國元，已經(jīng)在和日本鬼子、地主、保長這些人的長期斗爭中得到了磨練，隨著體格的健壯和年齡的增長，在他的心里，已經(jīng)慢慢消除了對這些人的恐懼，并不是一味地受他們欺負(fù)，而且還掌握了很多對付這些壞人的方法。

    在新的鋼廠，王國元又見到了他的救命恩人，那幾天，日本人經(jīng)常邀請這位救命恩人到廠里參觀，還曾經(jīng)讓王國元和幾位工人抬著一些煉好的樣鋼送到救命恩人家。救命恩人可是大戶人家，住的院子很大，對工人們也特別客氣。后來，隔三岔五地，王國元便往恩人家跑一跑。有時候，恩人也會交辦他一些事，當(dāng)然這是他們二人之間的秘密，任何人都不知道。

    后來，在工廠附近，王首臣還幫王國元的母親和弟弟找了一間屋子，這樣，母親和弟弟也算有了落腳的地兒。而王國元，這些年，也成長成為一名爐前工。

    在北平的煉鋼廠，他被派到二號鍋爐繼續(xù)干爐前工的公眾。這北平的煉鋼廠，地處山區(qū)附近，周圍，是一座又一座連綿不絕的山，鋼廠的前面，是一條彎彎長長的河。

    景色雖然優(yōu)美，但是王國元和工友們卻沒有時間欣賞美景。每天，他們除了吃飯、睡覺上廁所，其余的時間，都是在爐前揮舞著鋼釬和大錘。

    與其說是煉鋼廠，不如說是活地獄。