事實上，此次已是第二次議和了。這還要從首次議和說起。

    首次議和前，就大明而言，祖承訓部出師不利，朝鮮甚至想要內附；

    就朝鮮而言，已是三都盡失，二王子被執，王室已退居義州，情勢十分危急；

    而倭寇那邊，先鋒小西行長接近并占領平壤城以后，曾先后三次與朝鮮國王通信要求談判，也曾在大同江上與朝鮮重臣李德馨一再正式會面。他商人出身，最希望的自非開疆拓土，而是與大明互通貿易往來。

    其時大明雖已開始調兵增援朝鮮，然而疆域遼闊，各部路途遙遠，連主帥李如松都遠在寧夏平叛，最需要的，便是集結各部的時間。因之，通過談判延緩倭寇繼續進攻，是迫在眉睫之事。同時，也須穩住朝鮮局勢，以消其內附之心。

    石星身為兵部尚書，豈能不知種種要緊？然而放眼滿朝文武，日本倭國雖小，卻是無人真正了解，加之文官廷議紛紛，徒逞口舌，更是無異于煽風點火。石星無奈，只好暗中尋賢，希求從民間走出能人來當此大任。

    也是合該湊巧，此時沈惟敬剛好就在京城，他消息極靈，聞說兵部尚書尋賢，便毛遂自薦去了。這沈惟敬祖籍嘉興，以海上經商為生。大明海禁森嚴，因他通曉日語，遂有時命下人扮作倭寇，那日杭劼師徒遇到的，就是他們一干人。石星見他懂日語，眼下又無更合適的，當下與了他個游擊將軍的虛職，派他東去談判了，實則不無死馬當活馬醫的打算。朝鮮方面見沈惟敬來時，更是不信他能談成。誰知沈惟敬這一去，倭寇竟然答應休戰五十日之久，實在大大出人意料。大明得以調齊兵將錢糧，援朝收復許多失地，與沈惟敬和倭寇談判成功，實乃密不可分。

    由是，雖然上次沈惟敬談判回來后，石星等人皆對其不以為然，李如松還差點殺了他，但是之后在朝鮮軍中，沈惟敬仍有兩次不辱使命。此次議和，石星心下明白，沈惟敬仍是不二人選。

    于是，萬歷二十一年五月，明使謝用梓、徐一貫并沈惟敬等東渡，見了豐臣秀吉。倭寇一貫善于做表面文章，熱情招待了大明使節。無奈謝、徐二人都是李如松麾下武將，根本不懂日語，是以雙方的會談仍在沈惟敬和小西行長之間進行。豐臣秀吉出身卑微，卻是野心勃勃、狂妄自大，竟爾提出“大明·日本和平條件”七條：

    一、迎大明公主為日本天皇后；

    二、發展勘合貿易；

    三、明、日兩國武官永誓盟好；

    四、京城及四道歸還朝鮮，另外四道割讓于日本；

    五、朝鮮送一王子至日作為人質；

    六、交還所俘虜的朝鮮國二王子及其他朝鮮官吏；

    七、朝鮮大臣永誓不叛日本。

    豐臣秀吉夜郎自大，沈惟敬和小西行長卻十分清醒：這七條中，除卻交還朝鮮王子，其他諸條皆無異于癡人說夢。大明若是知悉，后事實在難料。

    沒奈何，沈惟敬與小西行長私自見了一面。

    “這些條件若是為我大明所知，怕是不滅汝國，難平我大明圣上之怒啊！”沈惟敬這下倒是開門見山了。

    幾番會面，小西行長已知沈惟敬這老頭不僅嚇不住，也絕非等閑之輩。當下便道：

    “這個，我怎不知？如今，我們要想想辦法！”

    二人皆知眼下不能立即開戰，于是私下達成了默契——瞞罷。

    對豐臣秀吉，沈惟敬一口應下了他的七條；而對同行的謝用梓、徐一貫等人，他卻如此說道：

    “豐臣秀吉愿意向明朝稱臣，請求封貢，并交還俘虜的朝鮮王子及其他朝鮮官吏，同時盡數退出朝鮮。”

    謝、徐二人性子直率，況兼語言不通，聽沈惟敬說了，豈有不信之理？

    而小西行長則對豐臣秀吉匯報說：

    “您的和平條件，明使已經同意，只需派使臣與明使一道過去，請萬歷皇帝最終允準。”

    豐臣秀吉一聽，自然滿口應了，隨即遣送朝鮮王子等人回國，并派小西行長處理后續事宜。

    二人如此這般，雙方眼下皆大歡喜。

    此后，日本議和使者與大明使團一道去往北京，這位使者不是別人，正是小西行長的家臣。一行人到了北京，見到石星，只聽石星道：

    “若要議和，爾等須遵如下三件事：第一，日軍受封后，迅速撤離朝鮮和對馬；第二，只冊封，不準求貢；第三，與朝鮮修好，不得侵犯。”

    來使早為小西行長私下授意過，石星提出的，他都一口應了。

    其時，兵部還和這位使臣細談過，確信和方才應的意思一樣才作罷。

    不料，石星上奏萬歷皇帝時，皇帝居然不信，未待他說完，便喝道：

    “倭情狡詐，豈可輕信！”

    萬歷暗罵石星不中用。他不上朝是因爭國本與群臣生氣，又非真正不理朝政，倭寇狼子野心，豈能應承得如此痛快？

    石星不死心，繼續向皇上解釋。這時，沈惟敬也呈上了他與小西行長一并偽造的日本降表。

    萬歷皇帝見了降表，方才信了，滿朝上下俱各歡喜。當下，萬歷皇帝便冊封豐臣秀吉為日本國王，并按小西行長提供的名單冊封了日本國大臣。

    隨后，明朝遣使東渡，封豐臣秀吉為日本國王，沈惟敬也一同前往。其詔曰：

    奉天承運，皇帝制曰：圣仁廣運，凡天覆地載，莫不尊親帝命。溥將暨海隅日出，罔不率俾。昔我皇祖，誕育多方。龜紐龍章，遠賜扶桑之域；貞珉大篆，榮施鎮國之山。嗣以海波之揚，偶致風占之隔。當茲盛際，宜贊彜章。咨爾豐臣平秀吉，崛起海邦，知尊中國。西馳一介之使，欣慕來同。北叩萬里之關，肯求內附。情既堅于恭順，恩可靳于柔懷。茲特封爾為日本國王，賜之誥命。嗚呼！龍賁芝函，襲冠裳于海表，風行卉服，固藩衛于天朝，爾其念臣職之當修。恪循要束，感皇恩之已渥。無替款誠，祗服綸言，永尊聲教。欽哉！

    別人不知，沈惟敬卻是清清楚楚：紙里包不住火，這便如何是好？

    思來想去，仍是一籌莫展，他索性心一橫——罷了！管它作甚，橫豎也要去日本，且先去罷！