曹霖沉思片刻道：“我的話太太都告訴你了？”“告訴我了。”“你覺得怎樣？”“什么怎樣？”“跟我回去。”“你究竟想做什么？”“不想做什么，只是看你可憐。”“我不需要別人的可憐！”“雖然你不需要別人的可憐，但你也不想想想自己造了多大的孽嗎？你殺人未遂，如今那姓張的小子天天來勒索，我都替你擺平了。還有你窩藏李煦的家產，倘若我告上去，你現在就不是圈禁，而是發配打牲烏拉！”“那你為什么不去告？”“為什么？還是那句話，可憐你！”

    馬桂鳳低頭不語。曹霖嘆息道：“桂鳳，你應該好好洗洗你的罪孽了。聽太太說，你如今在學佛，我雖然不懂什么佛法，但也明白佛祖是慈悲為懷的。佛祖說其實每個人都有罪，只不過有些人罪孽深，有些人罪孽薄罷了。洗去了罪孽，你良心上也就安穩了。”馬桂鳳忽然失神地抬起頭來，說道：“你別說了，我聽你的。我不求別的，只要有一間稻草房給我住，有粗茶淡飯讓我吃一口也就罷了。倘若你不施舍我，就是餓死我也心甘情愿！”說著竟然大哭起來。

    曹霖站起來，冷冷看著馬桂鳳道：“咱們家雖不富裕，可也還沒窮到那個份上。你放心，我不會對你怎樣的，這幾天你收拾收拾就過去，我也要錦兒把那邊收拾收拾。”曹霖頓了一下道，“倘若你又有了別的想法，不過去了，那也無所謂！”說著便提了馬褂朝外走去。馬桂鳳忽然又叫住他，說道：“曹霖！”曹霖停住，疑惑地看著她。馬桂鳳抹了一把淚道：“曹霖，聽說你結婚了？”

    曹霖淡淡道：“是結婚了。不過沒好意思告訴你，倘若我知道你并不在意，就會邀請你喝一場喜酒的！”說完哈哈大笑著離開了。馬桂鳳的眼淚嘩嘩流下來。直到此時她才明白心里是那樣痛！可倘若她跟曹霖生下一男半女，也許曹霖就不會這樣對待她了。可恨的是這個肚子，一點也不爭氣，如今鬧到這步田地，她怎么可能還有退路？就像中秋節時曹雰買的湖蟹一樣，擺在案板上任人宰割！可她是有何等心勁的一個人，怎么能忍得下這口氣。此時見簸籮里有剪刀，忽然抓起來就朝自己心口刺。銀蛾早就注意到了這一點，一把搶過來抱住馬桂鳳的手，說道：“二奶奶，你這是做什么？”“我沒臉活著了！”銀蛾一把奪了剪刀道：“二奶奶，多少苦日子都熬過來了，你怎么還有這種想法？”“可你看到了，曹霖不給我一點活路！”

    銀蛾扶著馬桂鳳坐下來道：“二奶奶，你這種想法是糊涂的。不瞞二奶奶，我聽人家說，霖二爺老早就想捉你的毛病了，所以他才處心積慮安排了這場陰謀，別人相信霖二爺的話，可我不相信他的話，因為我并沒有親眼看到！”馬桂鳳疑惑地道：“你不相信？”銀蛾搖頭道：“不相信！太太也不相信！”“可如今我的名聲已經被他搞臭了！”“不做虧心事，不怕鬼叫門，二奶奶怕什么？”“我如今已經不是什么二奶奶了……”“在我的心中，二奶奶就是永遠的二奶奶！”

    馬桂鳳心里安慰了些，說道：“銀蛾，麻煩你把我的東西收拾收拾……算了，還是我自己來吧，橫豎也沒有什么東西是我的！”銀蛾忙按住馬桂鳳的手道：“二奶奶，您吩咐，我來收拾？您難道還真想搬到霖二爺那邊去？”馬桂鳳嘆息道：“我并不想去，可是待在太太這里……我不想讓別人說太太什么不好聽的！”銀蛾深深嘆息道：“二奶奶，您和太太……真是太不容易了！”

    夜深了。馬桂鳳推門一看，見雪還在瑟瑟咯咯地下著，但已經明顯小了，也許到明日天就放晴了吧……

    ………………

    馬桂鳳的回來讓曹霖家里有了一種“異樣”氛圍。仿佛平靜的西池里搬進了一塊大石頭似得，那些魚們沒有見過此情此景，于是都繞著游開。也有那些覺得新鮮的，便悄沒生息地過來觀看，忽然又感到了危險，于是一下甩尾離去。丫鬟們膽戰心驚，唯恐家里又鬧出什么亂子來，連續幾日做事也都毛毛糙糙的，不是今天打碎了碟子，就是明日打破了碗盞。秋娘冷嘲熱諷地訓斥了幾次才好了。曹霖果然給馬桂鳳安排了一間柴房，馬桂鳳始而錯愕，繼而呆住，再次就變得麻木，隨即心安。她雖然有這個打算，可也沒想到曹霖會如此絕情，果然把她叫來是折磨的。但此時已經無可奈何了，唯有心里默念《妙臂菩薩所問經》罷了。倒是錦兒與曹霖大吵了一架，被曹霖狠狠打了一巴掌哭著跑出去了。曹霖見桂鳳房中已經收拾妥當，便說道：“你也知道，現在家里有沒閑房子，所以就暫且委屈著你，待過了年我出去找一所大房子，咱們索性不在這里住了！”桂鳳苦笑道：“你想多了，我并沒有覺得委屈，這已經很知足了。”

    曹霖道：“知足就好。至于吃飯，咱們還是在一個桌上吃，橫豎如今家里也沒有什么事情可做，你又不是外人，幫著料理料理就是了！”桂鳳道：“我知道。”曹霖很快到衙門辦事去了，桂鳳見床榻還干凈，地面上的草棒也收拾利索，唯有床榻邊的角落里堆積著一捆捆柴草。桂鳳想往常這個地方她連進來都不會進來，可如今竟然成了她的居所，這真是一個絕妙的諷刺。

    天色漸漸暗下來。雪時下時停，地面上的積雪清掃了很快又覆蓋上一層。屋檐上的積雪如一塊白糕似得。屋頂上已經冒起青煙，是家家戶戶開始做晚飯的時候了。她已經嗅到米粥的清香。馬夫人估計不會來了，今晚上的飯不知道會在哪里解決。但她很快就定下心來，見灶坑里還有火焰在燃燒，便抽了一根柴棒把火燒著，引燃了油燈。北風呼嘯，窗戶上的油膜紙瑟瑟震響，桂鳳找了一塊磚頭把門掩好，便回身坐在油燈下，又翻開《妙臂菩薩所問經》看起來。

    “ 爾時藥叉主金剛手菩薩。有大慈悲愍于后世。放千光明端心而住。于是妙臂菩薩。以持誦者于一切真言明。”

    慧慈說吟誦此經能降服妖魔，驅散魔障，成就大的威力。譬如野獸雖然勇猛但是缺少智慧，最終還是被人所制。但人若是不開啟上智，受害的卻是自己。因此，若是想有所成就，便需自心決定。也就是說，行人時當須行最上行，用大真言力為自擁護，方得成就此至高無上之佛法。

    馬桂鳳看到這里忽然有所明白了。在佛眼里原本是沒有善惡之分的。老虎雖是惡的，但佛祖見了竟要以身飼虎，以成就虎和自身的佛性；那吉祥天女原本風流成性，連她父母也管束不了她，可后來怎么又成了佛呢？馬桂鳳忽然呵呵地笑起來：原來世上所謂的佛法，不過是胡說！

    油燈發出啪地一響。那火焰縮小下去，似滅非滅。風嗖嗖地從門底下鉆進來，把灶坑里的火吹得更旺。馬桂鳳忽然覺得渾身燥熱，經文上的字跡也漸漸變得模糊起來。柴房里顯得是那樣安靜，朝周圍看去，仿佛一切都死去了一般。馬桂鳳不想再看經書了，她干脆撇了經書，一下推開了房門。但見風雪下得更大，一漫漫卷來，周圍的房舍忽然變了，但見這里是一片荒野，朝遠方望去，能隱隱看到連綿的冰山。簡陋的柴扉矗立在雪中，唯有一株老樹站立當中，但已經是早就枯死了的。馬桂鳳忽然更加疑惑，此地是哪里？她納罕地走到枯樹旁，就見不遠處一個雪堆蠕動起來。馬桂鳳正害怕地步步后退，卻聽嗚地一聲，一只斑斕猛虎竄起來……