這日黃昏，秋娘從外面回來(lái)便一下把銀鼠披風(fēng)解下，丟在一邊。曹霖見(jiàn)秋娘有了氣，便過(guò)來(lái)道：“怎么了？”秋娘冷笑道：“怎么了，你還好意思來(lái)問(wèn)我？我問(wèn)你，自從我嫁到你們曹家，我這個(gè)人怎么樣？”“怎么突然說(shuō)起這個(gè)來(lái)了？”“你回答我的話就成，我這個(gè)人到底怎么樣？”“挺好。”“每日去給老太太請(qǐng)安，去給太太們請(qǐng)安，沒(méi)有失了禮數(shù)吧？”“沒(méi)有。”“大太太不要我天天去請(qǐng)安，我自然明白，不去就是了，還省了我功夫。可老太太憑什么這樣對(duì)待我？”

    曹霖疑惑地道：“怎么了？”秋娘哼一聲道：“我告訴你，在這個(gè)世上沒(méi)人是傻子！你當(dāng)我看不出來(lái)？老太太不喜歡我，這我認(rèn)了，可憑什么每日都擺出那樣一副嘴臉來(lái)，從外面還聽(tīng)著里面有說(shuō)有笑的，可我一進(jìn)去了鴉雀無(wú)聲，我說(shuō)了一句話，半天沒(méi)有人答言，把我晾在那里！你們老太太說(shuō)了，曹家人都是懂禮數(shù)的，不是那些小家子瓢坎的。剛來(lái)的時(shí)候我還以為多么大的禮數(shù)，可如今才知道，是看人下菜碟！”曹霖愣了一下道：“也不能這么說(shuō)，旗人的規(guī)矩大，你要多忍耐才是。再者說(shuō)，你剛來(lái)，老太太和大家對(duì)你還不熟悉，自然也不知道該如何說(shuō)才好。倘若不知道忌諱，說(shuō)了一些不合適的，倒讓你面子上掛不住了！”秋娘冷笑道：“你別的本事沒(méi)有，嘴頭子功夫倒是隨了你們曹家了。替老太太遮掩，對(duì)我來(lái)說(shuō)沒(méi)用！可我就是不明白了，那馬桂鳳都那樣了，你們還留著她在府中做什么？大太太拿她當(dāng)貴客來(lái)待，這我明白，終究是自個(gè)兒的侄女。可你們老太太維護(hù)著她做什么，難道還沒(méi)把她的老臉丟盡？我不知道什么是禮數(shù)，難道這就是你們曹家的禮數(shù)？”曹霖道：“老太太也是恨桂鳳的，她以前做的那些下三濫的事老太太都知道了，很是抱怨了她一頓，所以說(shuō)，自從桂鳳被圈禁后，老太太一次也沒(méi)有去看過(guò)她！”秋娘哼道：“所以說(shuō)，從這里也能看出你們家老太太心有多硬！”曹霖奇怪地道：“你到底是向著哪一頭的？”秋娘氣稍平，說(shuō)道：“按理說(shuō)你們家的事我也管不著，也沒(méi)有那個(gè)本事去管。可具體到我自己，倘若有人對(duì)我甩臉子，我是不愿意的。我不知道什么是禮數(shù)，但我明白人敬我一尺，我敬人一丈的道理！”她站起來(lái)，對(duì)曹霖道：“你給我記著，是我有禮數(shù)在先的，倘若以后再有人對(duì)我不咸不淡的，或者在后面說(shuō)我一些咸逼淡話，我是不會(huì)讓著人的。”說(shuō)著一摔門(mén)簾子走到里間去。曹霖愣了一下，忽然跟進(jìn)來(lái)道：“你想多了。住在這個(gè)府里，以后遇到的奇怪事還多哩，倘若都像你這般多心，還沒(méi)立足之地哩！”秋娘干脆把臉扭向一邊。曹霖道：“你放心，我說(shuō)的話保證兌現(xiàn)！”說(shuō)著走了出去。

    曹霖心里既有些懊惱又有些暢快。懊惱的是家里不是今天出了這個(gè)事就是明天出了那個(gè)事。倘若妻妾們懂他的難處，相互禮讓還好，可就怕?tīng)?zhēng)風(fēng)吃醋，他哄好這個(gè)那個(gè)又惱了，讓他左右為難。暢快的是他終于要實(shí)行那件事了，如今錦兒也算“扶了正”，可馬桂鳳還沒(méi)有“調(diào)個(gè)過(guò)子”！一想到“調(diào)過(guò)子”曹霖就想起熊采紈來(lái)，馬桂鳳和曹雰的事把熊采紈氣了個(gè)半死，后來(lái)兩人便都回了京城。前日那熊志尹還來(lái)府上，把年例銀子拿了過(guò)去，還問(wèn)他有沒(méi)有自己姐姐的信息，說(shuō)有空閑的時(shí)候也要上京去。曹霖想熊采紈離開(kāi)金陵是好的，如今老熊家就是填不滿的窟窿！

    可馬桂鳳呢？

    回京后也許會(huì)改嫁！

    可誰(shuí)敢要她？

    但他決不能就這么便宜了桂鳳。

    馬夫人上房里還亮著融融的燈光，隔了老遠(yuǎn)就聽(tīng)見(jiàn)木魚(yú)聲。

    丫鬟打起簾籠，曹霖道：“太太在家里么？”

    “在呢。二爺請(qǐng)坐，我這就去請(qǐng)?zhí)�太。�?br />
    “銀蛾越來(lái)越漂亮了。”

    銀蛾臉色忽然一紅，說(shuō)道：“霖二爺又開(kāi)玩笑。”

    很快佛堂里的木魚(yú)聲停了，馬夫人走出來(lái)道：“你來(lái)了？”

    曹霖單膝跪下給馬夫人行禮道：“給太太請(qǐng)安，太太吉祥。”

    “起來(lái)吧，都好著吶。你家里還好嗎？”

    曹霖起來(lái)：“回太太的話，都好，多謝太太記掛著。”

    “快過(guò)年了，這年貨都齊備了嗎？”

    “回太太的話，都齊備了。待明日我就開(kāi)過(guò)單子來(lái)，請(qǐng)?zhí)�太過(guò)目，倘若還有什么缺的或需要的，請(qǐng)?zhí)�太指出�?lái)，侄子好抓緊去采辦！”

    “缺一點(diǎn)半點(diǎn)的又有什么要緊的。今日在老太太那里，老太太還格外囑咐了，年下天干物燥，雖下著雪，可防火卻是第一要緊的。你忘了那年，舅老爺家里過(guò)年，結(jié)果馬棚里失火，燒毀了好大一舍房院。可誰(shuí)想這就應(yīng)了后來(lái)之事，還沒(méi)等到正月十五，舅老爺家就被查抄家產(chǎn)……”

    曹霖蹙眉道：“太太說(shuō)得是。因?yàn)檫@個(gè)事，我已經(jīng)囑咐老丁他們，各處房院里的水缸都要灌滿，并預(yù)備好斧頭和石頭，萬(wàn)一水缸凍住了，到時(shí)候好把冰砸開(kāi)。另外，也都安排好值夜的人，專門(mén)看管燈油香燭。”

    馬夫人點(diǎn)頭道：“凡事都要盡心才好。我知道你每日辛苦，可這是萬(wàn)萬(wàn)大意不得的。無(wú)事大家都好，倘若有了事，遭殃的還是大家。”

    “是。”

    “丫鬟仆人們的年例銀子都有了嗎？”

    “回太太的話，都有了。”

    馬夫人點(diǎn)頭道：“這就好，一年到頭他們也都很辛苦，有在田莊里的，有在衙門(mén)里做事的，有在機(jī)房里做事的，有專門(mén)往京城跑送折子的，我老早就想，過(guò)年了，大家都圖個(gè)吉利，圖個(gè)喜慶，多給他們發(fā)放些年例銀子，可家道艱難，我也是心有余而力不足……”說(shuō)著擦了擦眼角的淚。

    曹霖笑道：“太太宅心仁厚，家人們都知道。不瞞太太說(shuō)，今年田莊里收獲還可以，該給奴仆們發(fā)放的東西也都發(fā)放下去了，并沒(méi)有克扣他們的。奴才們也都說(shuō)，感戴太太，老太太的恩。”

    馬夫人心中稍安，說(shuō)道：“都是不容易的。尤其是這年前年后，老太太免不了要出去拜訪拜訪各官府里的家眷們，該跟隨多少丫鬟就去多少丫鬟。也要把丫鬟們打扮地體體面面的。倘若一個(gè)個(gè)都像花子一樣，那還成何體統(tǒng)了？”