此時車隊已經(jīng)出了江寧城，行駛在進(jìn)京的官路上。回頭望去，城池已經(jīng)消失在一派煙光水氣里。從江寧到京城大約有兩千里路。一為水路一為旱路。水路就是從京杭大運河北上，旱路則出了江寧城直奔滁州，由滁州北上一直到山東界內(nèi)，過了濟(jì)南府和德州城至直隸界內(nèi)，再北上就是京城了。那些年江南三織造往來南北不絕，因此無論水路還是旱路都是極為熟悉的。

    天始終陰著。散碎的云如舊棉絮般在天上不斷飄來。“呼呼”的北風(fēng)吹來，已經(jīng)很有了些凜冽之感。曹頫和曹霖走在最前列，朝后望望，那車隊蜿蜒如一條長龍般。曹頫輕輕搖著韁繩道：“不知道為什么，此次進(jìn)京我心里總有些不踏實。你知道，前次進(jìn)京已經(jīng)被內(nèi)務(wù)府訓(xùn)斥了一頓，皇上也甚為不滿意。倘若這次咱們的龍衣再查出什么不合適之處，那可如何是好？”

    曹霖明白曹頫的心思，便說道：“去年咱們織造的龍衣掉顏色，還有些夾雜生絲，今年老丁是加心織造，我想絕不會犯去年的錯誤了，再者說此次我也會同方三和各位庫使查驗了，都是好的。”曹頫放心了些，說道：“既如此那自然最好不過了，罰俸是小事，可當(dāng)場受到鞭笞怎么是好？”“放心吧老爺，此次絕不會被內(nèi)務(wù)府那幫老奸巨猾的查驗出什么來。裝車的時候侄子也一一看過了，龍衣的成色非常好，老爺怕什么？”曹頫點點頭，又看了天一眼道：“步月，離城已經(jīng)很遠(yuǎn)了，俗話說‘送君千里終須一別’，如今天色不好，你還是趕緊回去要緊。”

    曹霖也抬頭看了一下天道：“既如此那侄子就不多送了，老爺一路保重身體。”“放心吧！”曹霖策馬來回跑了一陣，終于看到馬隊旁的方三，便趕緊喊道：“方管事，此次進(jìn)京就多拜托你了，腳步勤快一點兒，多跑到前站去打探打探，免得驛站上騾馬不夠用了，耽誤了行程不是玩的！”方三跑過來抓住曹霖的韁繩道：“怎么，二爺不隨我們一塊兒進(jìn)京去？”曹霖詭秘地一笑道：“此次我本來就不必跟隨老爺進(jìn)京，如今有蘇州和杭州的差官跟隨，另外還有這么多番兵，我就沒有什么不放心的了。更何況機(jī)房里的織機(jī)大多已經(jīng)老化，趁著這個時機(jī)我還要跟那西洋技師菲利普維修機(jī)器哩！”方三點頭道：“原來是這樣。”曹霖拉起韁繩道：“方三，你到前面去給老爺牽馬，此次三織造進(jìn)京的車輛眾多，更要多加小心。”“放心吧霖二爺。”“好，咱們后會有期，待明春從京里回來后，老爺必定重重有賞！”“放心吧二爺。二爺慢走。”

    曹霖又吩咐了杭州筆帖式德文和蘇州烏林人麻色幾句，便策馬帶領(lǐng)隨從朝江寧而來。一口氣奔出十里路，朝官路上望去，早就看不到車隊的影子。倒是前面漸漸映現(xiàn)出金陵的城墻來。在一片雜樹林邊，曹霖猛地拉住了韁繩，那匹白馬頓時奮蹄嘶鳴一聲。大幺兒住了馬道：“二爺，怎么了？”曹霖緊鎖眉頭道：“大幺兒，此次咱們不能從太平門進(jìn)。！”大幺兒疑惑地道：“為何？”曹霖詭秘地看大幺兒一眼道：“此次咱們捉桂鳳和曹雰的奸情，可謂做足了功夫。可是我素來知曉桂鳳為人，乃是最狡猾不過者。倘若我等不小心，有了什么破綻，那咱們可就前功盡棄了！”大幺兒不由朝曹霖豎起大拇指道：“二爺，您想得太周到了。”曹霖臉上的爆筋一根根橫起來：“不動腦子，倘若只用蠻力是不行的！”大幺兒忙道：“二爺說得對！”

    曹霖看大幺兒一眼道：“那錦兒姑娘是怎么說的？”“錦兒姑娘說了，二奶奶行事不端，如今她是萬萬不能再跟二奶奶站在一邊了。說要我等放心，倘若真有什么事，到時候咱們就里應(yīng)外合……”曹霖道：“倘若得錦兒姑娘助理，那自然是最妥當(dāng)不過了，可我怕這個小蹄子耍了什么花招，到時候直接把咱們的計劃朝桂鳳一說，那就全完了！”“不會吧？”曹霖“哼”一聲道：“不過也不要緊，倘若真出現(xiàn)了這個局面，老子就絕對不會饒過這個小蹄子。我現(xiàn)在就是看看她到底有沒有這個膽子！”說著狠狠一揮鞭，白馬朝前奔馳而去。大幺兒忙趕上去道：“二爺，咱們從哪里進(jìn)城？”“從清涼門進(jìn)去。先到紅豆軒去。沒有我的命令，誰也不準(zhǔn)回家去！”

    幾匹快馬飛馳而去！

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    曹頫的車隊艱難前行。一過了靈璧縣，天氣竟?jié)u漸變得清朗起來。明晃晃的太陽照著，恍然讓人覺得到了小陽春天氣似得。行路的人未免脫了棉衣，走著走著竟出了一身熱汗。可終究是冬天，冷風(fēng)一吹又覺涼浸浸的，不少差役都得了傷寒。曹頫往來南北早有了經(jīng)驗，車隊里都預(yù)備有湯藥，幾服湯藥灌下去發(fā)了汗，馬車照樣不停地趕路。一直到了徐州雖則天氣陰晴不定，可終究沒有落雪。曹頫暗暗禱告這雪千萬不要落下。江南的官路一馬平川，可一進(jìn)了山東就不同了，泰山和瑯琊山脈綿延上千里，晴天的時候尚且難行，要是落雪可就愈發(fā)艱難了。

    然而天不隨人愿。車隊過了曲阜，連綿不絕的山脈就呈現(xiàn)出來。尤其是北風(fēng)“呼呼”地吹來，臉上手上猶如刀割一般。一片片烏云快速地聚攏來，很快天色就變得灰蒙蒙的。曹頫朝身后望去，就見馬車隊的龍旗被吹得獵獵飄舞，馬夫一手牽著韁繩，一手護(hù)著氈帽，可風(fēng)還是把馬褂吹得“嘩啦”作響。曹頫知道此時多說無益，唯有牽馬使勁前行。雪終于落下來了，一開始還是雪珠兒，官道上的白色顆粒蹦蹦跳跳的，很快雪珠兒就變成了雪花，雪花又變成了雪片，雪片又變成了鵝毛。很快天地間就拉起了白色網(wǎng)簾，四周的山野都變得白茫茫一片。