騾車“咔咔”地走著。街市上車水馬龍，叫賣聲不絕于耳。吳老漢的騾車剛過了御河橋，就聽耳邊有人喊叫，他忙拉開車簾朝外看去，就見后面蕭林追了上來。吳老漢忙叫住了馬車：“原來是老蕭，幸會幸會。”蕭林呼哧呼哧喘著氣，扶著膝蓋緩和了好一陣才道：“老吳，你竄得可真快啊！”吳老漢“呵呵”一笑道：“怎么著蕭林，有事么？”蕭林終于緩過氣來，說道：“老吳，你下來，我有要緊事跟你說。”“什么事？”“你下來再說，橫豎是性命攸關的大事，跟咱們大家都有干系的！”吳老漢不敢怠慢，忙從騾車上下來道：“蕭林，你是不是聽到些什么了，是宮里的事么？”蕭林一笑道：“不是宮里的事兒，不過也差不過，跟進宮也有干系。”吳老漢笑起來：“你這個老蕭啊，凈賣關子。實話告訴你，我們家老爺今年是要進宮的！”

    蕭林忽然“哈哈”大笑起來，說道：“是的是的，大家都是要進宮的。吳老漢，我得恭喜你啊，你恐怕也要進宮去了。”吳老漢摸不著頭腦，說道：“別開玩笑，我才從宮里回來，今年不進宮了。”“那可說不定！”蕭林說著就從懷里掏出一紙文書來，說道：“老吳啊老吳，你可真行啊，這么些年了，欠我的銀子究竟什么時候還？”吳老漢懵了，不由說道：“蕭林，我何時欠你銀子了？”蕭林抖索著文書道：“白紙黑字，吳老漢，你可不能不認賬。康熙五十八年的時候，你將我的紅花四十包作價四百兩銀子買去，但只給了我五十兩銀子，其余的銀兩拖欠一直未給。如今被我捉到了，還有何話可說？”吳老漢覺得可笑極了，說道：“蕭林，你怕是記錯了吧？”蕭林懊惱地道：“我他媽是傻子嗎？欠我銀子的人還記錯了？吳老漢，廢話少說，快還我銀子！”吳老漢也急了，說道：“我不欠你錢！”蕭林指著吳老漢道：“好啊好啊吳老漢，你如今不認賬了，那好，咱們見官去！”說著就來拉扯吳老漢。吳老漢哪能答應，兩人在大街上撕扯起來。蕭林干脆抓著吳老漢大喊道：“京城的爺們兒快來看看啊，這個老頭欠了我銀子不還，如今被我捉住了，大家快來給評評理兒！”眾人都圍上來看熱鬧。

    兩人正吵嚷著。就見從御河橋上過來兩個番役，其中一個正是那索住的表弟蔡二格。蔡二格黑虎著臉道：“干什么呢干什么呢？大天白日的你們想鬧事情？”蕭林忙朝蔡二格跪下道：“青天大老爺，小的有冤屈啊。這人欠了我幾百兩銀子的紅花錢不還，今日被我捉住了，所以與他爭執。求青天大老爺給小得做主啊！”說著“梆梆”磕頭。蔡二格抖索著鎖鏈道：“欠債還錢天經地義，你為什么欠他銀子不還？”吳老漢驚懼不小，忙跪下道：“官爺，這是誤會，誤會啊！”“做賊的都說自己不是賊！你這樣的人我見得多了！既如今他控告你欠了錢，定然是有原因的，走，跟我到衙門里說去！”說著就把鎖鏈套到吳老漢脖子上，拉著就走！

    吳老漢叫嚷道：“官爺，小的冤枉啊，冤枉啊——”

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    墻角處，曹桑額不由捂著嘴冷笑兩聲。

    蕭林一腳把吳老漢的藥踢得老遠！

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    曹桑額和蕭林辦了這件大事，心里一連高興了幾天。可桑額越想越不對勁，今年冬里曹頫要進京，黑子少不得把吳老漢之事給曹頫說，那時候這事不就露餡了嗎？蕭林一聽也對，沉思了一陣道：“按理說與四老爺相比，這京城的地面上咱們熟啊。如今開弓沒有回頭箭，咱們只能一條道走到黑了。”桑額腦袋里懵懵的，只是惟惟點頭。蕭林道：“衙門里有蔡二格坐鎮，這個我等完全可以放心，至于上面，咱們最好也活動活動。”桑額道：“找誰活動？”蕭林鄙夷地道：“我的三爺，沒事時你跟個猴似得，上躥下跳，可一有了事情半點主意也沒有！”桑額尷尬地道：“我這不是著急嘛！”“著急有什么用？越是事情緊急就越要沉住氣兒！那句話怎么說來著，泰山崩于前而色不改，猛虎伏于后而心不驚！”“那是那是，你總比我有主見！”

    蕭林沉思道：“如今咱們也有現成之人，三爺的堂哥曹頎，如今在內務府任茶房總領，認識不少場面上的人，咱們就去求求他，讓他方便時給咱們美言幾句，尤其是讓那蔡二格把吳老漢嚴加看管，實在不行就來個屈打成招，到時候咱們非但不用還吳老漢銀子，他還欠咱們錢呢！”曹桑額頓時喜笑顏開道：“你瞧瞧我這腦袋，咋就沒想起他來，你放心，咱們一求他指定行的。”

    曹頎的新家在燒酒胡同。那原是署理內務府總管李英貴的房產，李英貴敗事后雍正帝便賞給了曹頎。時期是在雍正三年的五月二十九日。雍正四年十二月二十八日，雍正帝又賞賜給曹頎御筆大福字一張。這也表明曹頎在茶房總領這個位置上做得很謹慎。曹頎的父親曹宜如今在正白旗任第五旗鼓佐領下之番兵校。兩人的官職雖做得不甚輝煌，但從總體上來說十分安靜。

    舒氏已經是曹頎的妻子了。此時正坐在院中洗衣服，見曹桑額和蕭林進來，忙站起來萬福道：“見過三爺，三爺吉祥！”曹桑額一笑道：“您就是頎大哥的新嫂子吧，幸會幸會！”舒氏臉上忽然一紅，朝上房道：“法郎，快告訴老爺來客人了。”很快法郎從正房里出來，見了曹桑額和蕭林就跪道：“給曹三爺請安，祝您吉祥！”桑額忙扶起法郎道：“吉祥吉祥，都吉祥，法郎，很長時日沒見，你可長高了。”“謝謝三爺。”“你義父呢？”“我父親在書房里畫畫兒。”

    曹桑額頓時感興趣地道：“你瞧，今日我們可來著了，你不知道蕭林，我堂哥畫的梅花可是一絕。”曹頎走出來道：“兩位光臨寒舍，有失迎迓，還望恕罪！”一時眾人都行了禮，丫鬟端上茶來。

    曹頎神色淡然，喝著茶道：“這原本是幾句話的事兒，根本不值一提。可如今宮里的規矩你們也懂得，皇上再三下諭旨稱，不允許我等替人請托，所以一應這衙門之事，我等自然都知道收斂了。”曹桑額默默點頭。曹頎放了茶道：“不過，既然吳老漢已經被衙門逮捕，你們還怕什么？自然衙門里會給你們討回這項銀子來。此其一。這其二，縱是吳老漢手里沒銀子，他是有主子的人，自然到時候你找曹四弟就是了。曹四弟再怎么著也不會虧欠了你的銀子。”

    曹桑額有些后悔來找曹頎，此事他沒法給曹頎說得更明白，可曹頎又是那種老實人，聽不出弦外之音，便道：“二哥說得是，到時候我去找四弟罷了。可你知道，終究又是兄弟們，吳老漢賴賬不還去找他主子，總覺得有些那個……好像我等把銀子看得多重要似得。”曹頎“呵呵”笑道：“俗話說親兄弟明算賬，這銀錢之事怎么能夠馬虎從事？你不要銀子那是你的情分，可這賬目不能不銷算清楚！”“二哥說得是。”曹桑額與曹頎話不投機，便站起來看著畫案道：“老蕭你快來看，這梅花真是清雋。”一株雪中紅梅赫然紙上，蕭林忙又問道：“二爺，皇上的御筆福字在何處？能否讓我等觀瞻一下？”曹頎“呵呵”笑道：“那有何難？兩位請隨我來。”

    曹桑額和蕭林一無所獲。可桑額的擔心擺在那里。蕭林又“咕嚕嚕”轉著眼珠道：“既如此，那咱們就走一步說一步，如今吳老漢指定是出不來了，三爺不用怕有人來討債。至于四爺那邊……”蕭林放低聲音，“倘若四老爺進京問起吳老漢之事，我等就干脆一不做二不休！”“你到底想做什么？”“咱們就說已經把幾千兩銀子還給吳老漢了，可吳老漢并沒有把銀子交到曹四爺手里，是他自己貪污花費了，如今卻倒打一耙重復跟三爺要銀子，三爺無法，所以才把吳老漢告到官府里去的！”桑額囁嚅著道：“可可……此事行嗎？”蕭林狡黠地道：“行不行只有做過了才知道。不過話又說回來，此事除我三人外無人知曉實情，如今那吳老漢就是一塊面團，咱們想怎么捏就怎么捏！三爺，你說這個法子可好嗎？”曹桑額沉思良久道：“事已至此也只能如此了。俗話說不做狠心人，難得自了漢！我這個兄弟已經在南邊享夠了福，倘若他知道進退，自然就不該跟我討要銀子！倘若他執迷不悟，那我也就不客氣了！”蕭林見曹桑額開了竅，頓時豎起大拇指道：“三爺，您要是早有這個決斷，也到不了這個份上了！”

    曹桑額意已決！