甘桂兒忙站起來道：“老爺回來了？”

    曹順點點頭道：“回來了。”

    一時丫鬟端上茶來，兩人坐在中堂下喝茶。

    甘桂兒放了茶道：“都給老四說好了？”

    “說好了。”

    “老四沒說別的？”

    曹順一笑道：“他還能說什么。不過是囑咐我，倘若南邊家里有事，我能幫忙的還是來幫忙才好。可依我看來，這邊也沒有什么好事情了，不過是維持罷了。”

    甘桂兒點點頭。

    曹順放了茶道：“船只已經雇覓好，最遲下個月初一日咱們就走！”

    “那兒子怎么辦？”

    “步月那邊……我要他盡快交卸差事，況且內務府總管允祿那邊我已打好招呼，待兒子回京后就安排個好差事，總比這邊強些！”

    “兒子怎么說？”

    曹順道：“兒子說，要走很容易，可這邊還有很多事沒有處理好，也是，這么多年，要一下撇清哪有那么容易？再說這些年老四待步月和桂鳳不薄，況且你又在這邊陪著老太太，咱們家里也省下好些嚼谷……”

    “桂鳳呢？”

    “自然也要回京！”

    甘桂兒道：“老爺是不是聽到些什么了？”

    “并沒有聽到什么，你別胡亂猜疑！”

    甘桂兒看曹順一眼道：“不過這幾年南邊實在不安靜，杭州孫親家那里也來信說，前段時候受到了皇帝訓斥！”

    曹順一笑道：“如今誰又是好過的？各人自顧前程也就罷了！你去老太太那里，老太太怎么說？”

    “老太太自然是不愿意我走的，可事到如今也不便挽留。我也想了，總歸還是要回京去，還是早些回去好。”

    曹順嘆息一聲，點點頭。

    這時候丫鬟進來說：“老太太那里預備下飯了，要老爺和太太過去用飯。”

    曹順站起來道：“知道了，一會兒就去。”

    雨沒停，卻愈發下得大了……

    ………………

    芹官的日子一切照常。每日早早起來上學。放學回來便溫習功課。課余到西園里走走，看看池塘里的荷花，撫弄一下岸邊的柳枝。偶爾幾次老爺叫他們過去問書，見芹官和棠官等人俱已背的滾瓜爛熟，心里就愈發覺得安慰。更何況那方觀承乃是世家子弟出身，家學深厚，于是就把一應教育芹官棠官之事交于方觀承，自己沉湎于詩文酒務中，更覺比往日修為健壯了許多。

    可家學里人多，未免魚龍混雜。這天一大早，方觀承因為答應清涼山寺和尚們的條幅許久沒送去，便親自去送，囑咐霂官和棠官照看學生溫書，可方觀承一走家學里就亂了。那些學生們大多是五六歲七八歲的頑童，就算芹官等幾個大的也不過十多歲，正是連狗都嫌之時，多數也是因為爭風吃醋或一些雞毛蒜皮的小事，結果就哄鬧起來。棠官和霂官呵斥了幾次沒有效驗，便干脆不管了。那學堂里更如開了鍋的水一般，三不知地就打起來。書本和筆墨紙硯亂飛。

    這日黃昏，芹官回來說：“這學不上了！”

    柳蕙蘭疑惑地道：“怎么了？”

    芹官道：“學房里打架，奴才小子們也這么囂張，我要告訴老太太把方三家的小子攆出去！”說著就朝外走去。

    柳蕙蘭忙拉住他道：“瞧瞧你這個脾氣，青紅皂白還沒整明白哩，告訴老太太做什么去？再說人家上個學也不容易！”

    “誰上學是容易的？”

    柳蕙蘭一笑道：“就算要把他攆出去也得先告訴方先生。”

    “為什么？”

    柳蕙蘭“噗嗤”一笑：“瞧你說得這個話，方先生是師傅，自個兒的學生沒了，他面子上怎么掛得住？”

    芹官一想道：“你這話很對，我這就告訴方先生去。”

    柳蕙蘭再次拉住他道：“又不是等著上轎子，急什么？等明日稟過了老太太或者二奶奶再說。”

    芹官可笑地道：“你這個人真是稀奇，剛才我要告訴老太太去，你不愿意，如今又說這個話了。”

    柳蕙蘭笑道：“我不過是要二爺別急，如今你才下了學，方先生說不定布置了功課，你歇息一下，吃些茶，然后就溫習功課，我先把你的書袋收拾出來。”說著就把芹官的書袋解開。

    一時丫鬟端上茶來，芹官便坐著喝茶，也不去提說攆方三兒子的事。

    柳蕙蘭把一個包裹打開，忽然驚訝地道：“我的天，你們快來看啊，學堂里打架可真厲害，硯臺都崩壞一個角了！”

    繡蓉和寄月忙過來瞧新鮮。

    繡蓉忽然“噗嗤”一樂道：“我也不知道姐姐究竟是真傻還是假傻，那硯臺是掉在地上崩壞的，難道是砸在腦袋上甭壞的，除非那小子是銅頭鐵額！”

    柳蕙蘭一笑道：“你說得對，是我糊涂了，可如今這個硯臺壞了，二爺以后使什么呢？”

    芹官無所謂地道：“不是還有個紅絲石的硯臺嗎，以后就用那個！”

    柳蕙蘭道：“那可不行，那年你石家表姐說了，那玉硯貴重地很，倘若在學堂里打壞了怎么辦？”

    芹官頓時笑起來，說道：“打壞了就打壞了，不過是一個東西，舊的不去新的不來，否則放在這里就是個死物！”

    繡蓉剛要說什么，柳蕙蘭卻急急地走來走去道：“我說你們幾個別鬧了，快找找那紅絲石的玉硯吧！”

    芹官疑惑地道：“怎么，那玉硯找不到了？”

    柳蕙蘭跺腳道：“可不是怎么的，二爺，我記得明明放在你書桌上的，時不時地還拿起來擦一下，怎么就找不到了？”

    芹官板正了臉道：“你好好想一想，是不是放在別處了？”

    柳蕙蘭回想著道：“你說要去上學，第一天，我是拿了紅絲石的玉硯放在你書袋里的，可后來一想，這玉硯寶貴，就給你換了這塊端硯，紅絲石的玉硯就像往常一樣放在書桌上，并沒有挪往別處。”

    寄月道：“那暖閣里呢？去年冬天的時候，二爺還在里面寫字來著！”

    三人忙走進暖閣尋找一遍，并沒有什么玉硯！

    “二爺好好想想，是不是落在學房里了？偶爾拿錯了硯臺也說不定！”繡蓉說道。

    芹官不敢怠慢，忙派小幺兒到學房里去尋找一遍，很快小幺兒回來說：“學房里沒有玉硯，連方先生也一塊兒找了！”

    柳蕙蘭一聽傻了。

    那天夜里三人又仔細搜尋，可到處都沒有玉硯的影子！

    柳蕙蘭無法，只得告訴了老太太！

    李夫人一聽也甚為納罕，說道：“那玉硯是何時弄丟的？”

    “回老太太的話，昨日才發現玉硯丟了！”

    “你們為何都不小心？”

    柳蕙蘭低頭不語。

    芹官見柳蕙蘭臉上有愧疚之色，忙說道：“老太太，那玉硯丟了就丟了，原本是我不小心使用，怪不得別人，大不了再買一方就是了！”

    李夫人蹙眉道：“丟了玉硯，真正該打，還在這里胡說。你可知道那玉硯的來歷么？”

    芹官疑惑地看著李夫人。

    李夫人端起茶喝一口道：“紅絲石產于青州。宋朝蘇易簡《文房四譜》里云，‘言四寶，以硯為首。筆墨兼紙，可與終身俱者，唯硯而已’。譜中載天下名硯‘四十余品，’而青州紅絲石為第一！”

    芹官點頭道：“那年寶瓚姐姐來消夏時，也是這樣說的！”

    李夫人捻著佛珠道：“關于這紅絲石還有一個故事，你們可知道么？”

    芹官和柳蕙蘭都搖搖頭。