暖閣里恢復了安靜。她知道雪還在下，不時有細小的雪珠蹦到窗紙上，發出“啪啪”的聲響。爐火轟鳴，室內很熏暖。這些年桂鳳覺得心勁疲乏了。那時候她和曹霖來管理家務，一切百廢待興，但無論怎樣還是讓她抓住了一個尾巴，她做做手腳也能賺取一些銀兩。田莊里雖有曹霖在打理，可那些佃戶為了少繳租子少不得先來給她打點。至于丫鬟仆婦的月例銀子她能晚給一個月就晚給一個月，暗地里奴仆們都說她“弄鬼”，可她根本不在乎，橫豎早晚都會放銀子，她能在手里多拿一會兒就多拿一會兒。可這兩年不同了，老爺一再告誡她要“省儉”，但再省儉也不能不吃飯？何況如今連大太太也說出話來，可聽太太的意思好像她把銀子藏起來似得？你說可笑不可笑？可馬夫人終究是她姑母，她只有聽的份兒，而沒有抱怨的份兒。

    公爹曹順是早就回了京師的。可在二十多年前，曹順也是這家里很重要的一員。那時候李夫人和曹寅結婚多年沒有兒子，于是在太祖母孫夫人主使下，曹順過繼給曹寅做兒子。她知道這是一筆糊涂賬，也知道太祖母孫夫人心里打著小九九——原來老祖曹世選名寶，乃是前明沈陽中衛指揮使。天命六年努爾哈赤攻占遼陽，曹世選打敗被俘，成了滿洲的正白旗包衣。曹世選生了一個兒子名叫曹振彥。曹振彥原為紅衣炮隊的教官，后來跟隨多爾袞入關平定姜襄叛亂，因有功加半個前程。后來大清國漸漸平定后，曹振彥便由武職該為文職，先后出任山西陽和縣知縣，大同府知府，后來又任浙江鹽法道等。順治三年以譚恩誥授奉直大夫。康熙十四年又以譚恩誥贈光祿大夫三品郎中加四級。曹振彥生了兩個兒子，一個名叫曹璽，一個名叫曹爾正。曹璽乃歐陽氏所生。曹爾正乃袁氏所生——袁氏是袁崇煥的妹妹。曹璽生了曹寅和曹宣兩個兒子。曹爾正生了曹宜一個兒子。曹宜又生了曹頎。如今曹宜任正白旗第五旗鼓佐領下番兵校，曹頎在寧壽宮任茶房總領，官品是二等侍衛。曹寅和曹宣不是一母所生。曹寅乃顧氏所生，顧氏是顧景星的妹妹。曹宣的母親是孫夫人，孫夫人是康熙皇帝的保姆。由于曹寅先出生，于是孫夫人便帶曹寅入宮，成了康熙皇帝的伴讀書童。也因為這層關系，玄燁在登基后便把曹璽任命為江寧織造。那年曹璽去世，恰值康熙皇帝第一次南巡，皇帝特命侍衛納蘭性德到織造府上祭奠曹璽，以表示對曹璽勤勞的敬意。曹璽去世后曹寅協理了半年的織造事務后來就被撤差，合家回了京師。江寧織造的職銜落到了馬家——也就是自己祖父馬桑格頭上。直到多年后馬桑格被任命了湖廣巡撫的職務，這江寧織造一職才又落到曹寅頭上。

    然而，對于孫夫人而言，自己的兒子曹宣才是真正的曹璽嫡系。按理這江寧織造的肥缺應該曹宣承襲才是。可由于康熙皇帝與曹寅非同尋常的關系，于是便由曹寅承襲了職位。孫夫人自知毫無辦法，于是便讓曹宣的大兒子曹順入嗣為曹寅之子，希圖以后還能拿回“嫡系”的蔭封來。那時候曹寅也只能先答應孫夫人。但在自己的兒子曹颙出生后——那時候孫夫人已經去世——于是曹順又回歸了曹宣本支。也許是為了補償曹宣和孫夫人，曹寅仍舊留曹順在織造衙門里做事。桂鳳一想起這點就羨慕地不得了。那時候祖父曹寅是多么風光，圣祖皇帝五巡江南有四次是駐蹕在織造府里，那銀子錢花得跟“淌海水”似得。非但如此，皇帝還格外高看曹寅一眼，賞賜他經辦各種各樣的肥差：先是在京城辦理暢春園的修造工程，來到南方后又任織造。而在康熙四十年，皇帝又特命曹寅承辦江南五關的銅觔收購事宜——用來給京城寶泉寶源兩造幣廠提供銅料——那時候朝廷用銅實在是多，不光在大清國內收購，據說還從日本國進口了不少銅！每座鈔關一年至少收購三萬多兩銀子的銅觔，你可以想想這里面的油水有多么大？桂鳳就恨自己少生了十幾年，倘若也生在曹寅那個時候的話，不知道已經賺了多少銀子去？那時候五座鈔關的銅觔主要是由曹順和一個名叫王文的相公管理。說實話，公爹在那時候也是賺多了銀子的。采購銅觔八年期滿后，康熙皇帝因為曹寅辦得好，于是又賞他承辦了八年。也就是說，公爹曹順在江南至少承辦了十六年的銅觔差遣！直到后來內務府奏聞圣祖皇帝，說別的商人采辦的銅觔比曹家的便宜，康熙皇帝才把這項差事收回，交給別的皇商去辦。但無論怎樣，曹順在經辦這個差事時歷練地輕車熟路是肯定的，因此在曹寅和曹颙相繼去世，由曹宣的四兒子曹頫入嗣為曹寅之子，繼承江寧織造之時，曹順又鼓動曹頫給康熙皇帝上奏折，希圖再次經辦江南五座鈔關購買銅觔的買賣，遺憾的是康熙皇帝沒有允許。曹順還不死心，又鼓動曹頫向皇帝討要兩淮鹽務的肥差——因為曹寅在時與蘇州織造李煦同管兩淮鹽務達十年之久，曹家經辦鹽務也是輕車熟路的！但康熙皇帝仍舊沒有準允，并訓誡曹頫好自為之，之所以“特恩至此”，是因為“念爾父出力年久”。那年曹頫又辦了一件錯事：太監梁九功竟然假傳圣旨要曹頫燒造一批琺瑯彩瓷器，曹頫就上當了，后來皇帝特下諭旨道：

    近年你家差事甚多，如瓷器琺瑯之類，先還有旨意件數，到京之后，送至御前覽完，才燒琺瑯。今不知騙了多少瓷器，朕總不知，已后非上傳旨意，爾既當密折內聲明奏聞，倘瞞著不奏，后來事發，恐爾當不起，一體得罪，悔之莫及矣。既有別樣差使，亦是如此。

    曹順知道皇帝的差遣不會派到曹家來，于是就死了在織造府做事的心。如今公爹已經在正白旗任驍騎參領兼佐領，官銜三品。又任內務府郎中職，仕途和日子過得還算不錯。尤其是她和曹霖在南方給四老爺管家，一應吃穿用度花不著曹順的，這算盤也算打得“叮當”響了。但說來說去，倘若當初這江寧織造的蔭封不是被庶出的曹寅承襲去了，那么曹順不也是織造了嗎？等公爹一去世，這織造的蔭封就是曹霖的。可如今一錯再錯，曹順這一支就離織造越來越遠了！桂鳳想到這里不由朝沉沉嘆口氣，心想人世間的事真是沒法說！什么你的我的，可到頭來究竟是誰的，沒有人能夠說清楚！俗話說有權不用過期作廢，多撈摸些銀子才是正理！

    雪下得緊了，窗紙上“沙沙”響成一片。

    桂鳳朝雕花門上的玻璃看一眼，就見一棵紅梅燦爛奪目。

    手爐正冒出裊裊的香煙，她打開蓋子，用一根銀簽撥著手爐里的火。

    這時候門“吱嘎”響一下，隨即有腳步聲傳來。

    桂鳳連頭也不抬道：“怎么樣，那方三說什么了？”

    花格門口一陣沉默，桂鳳疑惑地抬起頭，就見一位翩翩公子站在那里。