這時候李鼎拿著一個懷表過來道：“父親，快交子時了……”李煦心里忽然“嘭嘭”亂跳起來。每年除夕都是一個重要節日，他期盼著新年到來，可也留戀著舊年景。他處于一種忐忑心理。可今年與往年不同，他有一種心神不寧的感覺，自從康熙三十二年他履任蘇州織造，已經在這個職位上做了三十多年時間，他當然希望在這個職位上一直做下去，把蔭封傳到兒子身上，子子孫孫永遠傳下去，可仔細想想，這實在是一種癡心妄想！尤其是今年，他正面臨一個坎！

    花廳里的西洋大掛鐘忽然發出“當當”的聲響，在暗夜里顯得格外響亮。李鼎忽然喊道：“李貴，快快，燃放鞭炮，燃放煙花——”李煦知道子時已到，忙跟著喊道：“放煙花，放鞭炮——”頓時奴才們手忙腳亂點燃了煙花爆竹，織造署里“嘭嘭啪啪”響成一片。西洋鐘一直響了十二下。每響一下就像敲在李煦心上。他想，古人總是把時間稱之為“年輪”，這真是形象的說法，時間就像一座巨大的碾盤，“轟轟隆隆”地朝前駛去，碾壓了一切，此刻的歷史年輪正朝他碾壓過來，仿佛在西洋鐘停止打鳴的一刻，李煦就分明地感到：這已經是雍正元年了！

    “父親，天冷了，回房吧——”

    李鼎走過來，把鵝毛大氅給李煦披上。

    李煦裹緊了大氅，抖抖索索看著夜空里的煙花，此時金陵城四處都響著煙花，滿天空都是爆竹聲響。

    “爆竹聲聲辭舊歲，這已經是新年的第一天了——”

    李煦久久看著那煙花，心想日子過的飛快，要不了幾天新年的熱鬧就會過去，按照原定計劃他今年是要進京的，有李果在那里打理終究不成，他只有親自跑動門路才會放心。可是，倘若沒有皇上旨意，擅自進京就會干犯嚴例，可怎樣才能讓皇上批準他進京呢？如果說在新年之前，他還可以拿“過節”做推脫的話，現在可是必須要面對現實了，因為凡事趕早不趕晚！

    此時的李煦心神不寧，他實在拿不定主意到底是進京呢？還是不進京？可倘若如此盲目等待，又怕夜長夢多！

    哎呀，真是難為死人啦！

    ………………

    雨絲飄飛。這時候落雨格外讓人討厭，說春天似乎還不是春天，說冬天也已經過了冬天，但雨水落在身上涼絲絲的，棉衣棉褲都變得十分潮濕。更要緊的是人們還沒有從新年的氛圍中脫離出來，雨水就提前來了，讓人有點猝不及防。大街小巷的行人變得步履匆匆。這時候的人們只有一個期盼：等著過元宵節！元宵節賞了花燈，吃了湯圓，看了月亮，這年才算真正過完。

    胡同里沒幾個行人。

    雨水把四合院的青瓦涂抹地一派漆黑。

    唯有家家戶戶門楣上的燈籠和對聯格外鮮艷。

    王修德兩手袖著襖管，縮著腦袋。家僮給他撐著油紙傘，兩人“啪嗒啪嗒”朝前走去。

    他不時抬頭看看天，雨絲依舊連綿不絕，看來這雨一時半會兒停不了。

    “給王老爺請安，新年吉祥。”

    一個挎包袱的婦女走過來，給王修德道了萬福。

    王修德忙朝她作了一揖，回禮道：“給您拜年，您吉祥。”

    婦女很快順著胡同走了。

    王修德看著她的背影拐過胡同：

    “這女人是誰？”

    家僮看著胡同道：“老爺忘記了，她就是給曹家看宅子的仆人柳嫂子啊！”

    “曹家？柳嫂子？”

    “可不是怎么的，給咱們家二老爺做鄰居的。”

    王修德恍然大悟，忙道：“原來是她，我說這么面熟呢！”

    “想來曹家在北邊還有不少人口住宅？”

    “那當然，人家也是一個大族！”

    王修德再次緊了緊貂皮坎肩，加快腳步朝前走去。

    磚磨對縫的門樓顯得很古雅。新油漆的大門。大門上有銅鑄的門環。還是三層大理石臺階。兩座石獅子蹲在門口。進了大門是花磚砌的影壁：一株巨大的梅花骨節崚嶒。穿過一道窄門又是一個穿堂，北面才是正門，這是“垂花門”——京城大戶人家通用的建筑樣式：斗拱層疊繁復，雕龍畫鳳，五彩繽紛。兩盞紅燈籠掛在門楣旁。王修德走進窄門時家丁們都站起來：

    “大爺您來了，里邊請。”

    “二爺三爺四爺來了嗎？”

    “回爺的話，都來了，就等您了。”

    王修德整理一下衣裝，又抬頭看了看天說：“這雨下得真討厭，身上潮乎乎的。”

    此時在花廳里——家堂軸子莊嚴肅穆——中堂下坐了王惠民和王濟民兩位族長。王慎德、王至德、王榮德三兄弟已經坐在暖炕上。屋里籠罩著一層煙霧。王惠民和王濟民都吸水煙，不時發出“呼嚕呼嚕”的聲響。王修德進去分別給王惠民和王濟民行了禮。兄弟三個又分別見了禮。這才安穩坐下。

    王惠民“咕嚕嚕”噴出一個煙圈，指指花梨木桌子道：“修德啊，吃瓜子兒，這是我今兒個剛從毓美齋買的，五香大瓜子兒，還熱乎著吶。”

    王修德抓起一巴瓜子磕起來，果然噴香：“味兒不錯。可話說起來，毓美齋已經營業了，今兒個才初五？”

    王濟民“嗨”了一聲道：“人家才不管那一套，過完年就營業。這走親訪友的，誰不從毓美齋買點心吶，人家會做買賣。”

    “那倒是。”

    王惠民過足煙癮，把水煙袋遞給小廝，又拿過茶水漱了口，說道：“一年之計在于春，本來想晚幾天再叫你們兄弟幾個過來，可我想了，不能再等，現如今外面的事情琢磨不定，倘若下手晚了，說不定那些好差事就會被別人搶去，沒有好買賣做，咱們一家人吃什么，喝什么？喝西北風去？”

    “叔叔是不是聽說什么了？”王修德嗑著瓜子道。

    “沒聽說什么，不過是提前謀劃！”王惠民喝一口茶道，“從前年到去年，咱們老王家的收益還不錯，經辦了江南兩座鈔關上的銅觔生意。我原本以為，五座鈔關上的銅觔都讓咱們家經管，我等必會多多地給內務府銀子，可內務府不同意。我后來一想，也是，內務府的包衣們這么多，咱們倘若貪心不足反而會招惹是非。如今兩年期限已過，這購銅的差事咱們是沒什么指望了。”