不知不覺，薛冰和蕭辰進入神殿已經(jīng)近一個月了。這一個月的課堂，除了基本武術(shù)外，幾乎都是室內(nèi)，所學的也都不外乎識字女紅等最簡單的課業(yè)。蕭辰還好，除了武術(shù)課不用上外，其他的課業(yè)夠她忙活的。但薛冰除了太陽神殿本身的歷史及教義等課外，幾乎無所視事，神殿也不干涉她的行動。後來還是經(jīng)由吳安琪的安排，薛冰得到特許，可以到西圣道上的圖書室去閱讀。這兒有不少有關(guān)太陽神殿及太陽城的史料，還有幾本繪制得非常精致的太陽城地圖。薛冰花了不少時間研究太陽神殿的來龍去脈。她認為知己知彼，才能百戰(zhàn)百勝。但這里唯一缺乏的，是有關(guān)祭典的起源和理由。薛冰很想知道，為什麼神殿千百年來一直有這個殘酷的祭典。從她近一個月的觀察，她發(fā)覺神殿所有的教義經(jīng)典及人員都秉持著隱惡揚善，勸人向上的精神，唯獨這邪惡的祭典顯得和整個環(huán)境格格不入。另外，薛冰和所有的學員到現(xiàn)在為止，都還沒有親眼見到女王。薛冰和蕭辰只在偷闖神殿時和女王有個遙遠的照面，連女王的長相都沒瞧清楚，其他的學員則連女王的影子都沒見過。

    機會終於來了。十二月初一正午，所有的學員被靜蕓召集在大教練場上，聚集在大殿的臺階前。靜蕓向眾學員宣布，今天是一個月一次的祭典，神殿將讓所有的學員進入大殿參觀。薛冰和蕭辰聽了，不禁臉色大變。這殘酷的祭典她們已見過一次，實在不愿意再看第二次。

    靜蕓宣布完畢，學員們就由紫衣仙女帶頭，一個隊一個組的先後入殿。薛冰和蕭辰雖不愿意，但也只有硬著頭皮和大夥兒進去。入得大殿，薛冰看到神殿所有的仙女們都已在大殿上就位，只是大殿中央騰出來一條寬敞的通道，學員們就從這通道往神壇走去，一路來到神壇的下方。薛冰驚訝地發(fā)覺，神殿的仙女們居然把最前面的位置讓給了學員們。眾人陸陸續(xù)續(xù)在神壇前站定，每個人都神情緊張，有幾個學員還不住發(fā)抖。雖然她們都沒見過祭典，但心里都清楚這是個奪命的儀式。

    午時正，一聲鑼響，接著一位祭司喊到“女王駕到”，大殿中人齊喊“參見女王”，薛冰終於有機會近距離地看到女王了。這女王年約四十左右，一頭秀發(fā)是暗棕色的，一雙冷艷的雙眼卻是深懋的靛藍。薛冰覺得快透不過氣來了，這女王美得令人窒息，雖不似天女那般青春絕麗，但那成熟美艷的風韻，卻不是少女們可以媲美的。薛冰這輩子看過了兩個絕美的女人，天女是其一，女王是其二。世間所有的女子和這兩人相比，直有如麻雀之比鳳凰，螢燭之對日月，黯然失色。

    女王的聲音嬌嫩清亮，向在場眾人掃視時，眼里發(fā)出透亮的光芒，簡直要把人的心當場射穿一樣。女王還是講了一些頌贊太陽神的廢話，然後祭典就開始了。女王的寶座隱入墻後，祭臺從屋頂緩緩降了下來，然後十個橘衣仙女領(lǐng)著一個身披白紗的少女走了出來。最後那少女被扣死在祭臺上，祭臺緩緩升上屋頂。此時圓形的屋頂打開，陽光灑了進來，大透鏡慢慢就位，殿堂上的仙女們開始唱著優(yōu)美的頌歌。薛冰的心又揪了起來，蕭辰緊緊地握住了薛冰的手，手掌心都是冷汗。

    從殿堂往上望，看不到祭臺上的情形，但那仙女的慘叫聲卻是清晰可聞，而且持續(xù)了好久。最後那祭臺上迸出了熊熊烈火，從下面也看得很清楚。有些學員已經(jīng)面色慘白，身體搖搖欲墜，還有的已經(jīng)開始啜泣。然而最恐怖的景象卻是當祭臺降下到神壇上，臺面上那堆還冒著煙，不成人樣的灰白骨骸。當場有一個學員暈倒在地，兩個人癱在地上嘔吐，還有幾個尿濕了裙子，其他的也都臉色蒼白，身子顫抖。就連薛冰和蕭辰，盡管經(jīng)歷過一次，還是覺得膽戰(zhàn)心驚，全身汗?jié)褚黄��?br />
    祭典結(jié)束後，女王祭司和眾仙女們都相繼離開大殿，就只剩下這群模樣狼狽的學員們。許多人驚嚇過度，都癱坐在地上，許多少女抱在一起痛哭流涕。原來只有兩個人嘔吐，其他人看了受到感染，結(jié)果十幾二十個人都哇啦啦地吐了一地，不過由於還沒進午膳，吐出的都是胃里的苦水。吳安琪天女蘭馨和白衣仙女們不斷穿梭來去，幫助打理，其他人彼此攙扶著回到寢室中，只有靜蕓自始至終冷眼旁觀。薛冰覺得神殿是故意這樣安排，給學員們來個震撼教育。

    午膳幾乎沒人去食堂用餐，連薛冰和蕭辰都沒了胃口，吳安琪天女蘭馨等都陪著眾人捱餓。當天下午，就有好幾個學員主動退出了神殿，包括那個當場嚇暈的和最先嘔吐的兩個少女。神殿果然沒有為難她們，還給了她們一些回鄉(xiāng)的盤纏。薛冰覺得神殿是有意讓一些膽小的學員知難而退。

    三天以後，神殿又淘汰了另一批學員，這次是由每一分隊的紫衣仙女在課室內(nèi)叫名字，叫到的就到大教練場集合，再由靜蕓宣布壞消息。自然難免有人痛哭流涕，神殿也不為難她們，還讓她們和其他姊妹們道別，慢慢收拾行囊離去，當然也給每人一筆回鄉(xiāng)的盤纏。蕭辰的好友林阿滿也在被淘汰的名單內(nèi)，幾個好友王月嬌吳玉雪圍在一堆一起落淚，才和她道別。這次淘汰的又是原來人數(shù)的一半，於是學員總數(shù)已從兩千馀人減到了一千出頭。一些課堂開始合并，但寢室仍然不動，空著的床位就讓它空著。神殿同時給每位學員發(fā)了一柄長劍，但薛冰習慣使用一對短劍，不想用長劍，神殿也由她。

    接下來的一個月，課程開始加入神殿的頌歌及太陽城附近的地理。薛冰對前者實在沒什麼興趣，但對後者則興致勃勃。她深深知道，要對付神殿，就要對神殿的周遭環(huán)境深刻了解。不過隨著課程的演進，薛冰發(fā)覺主要的議題還是北面的韃靼，包括韃靼的環(huán)境，歷史，和與太陽城的關(guān)系。東南西三面的大環(huán)境，課堂上總是輕輕帶過。授課的還是吳安琪，薛冰開始發(fā)覺，吳安琪不但人長得漂亮，武功杰出，和神殿有關(guān)的知識也相當淵博。而且吳安琪帶人謙和，盡管身居紫衣仙女，對下屬和學員都和藹可親，就像個姊姊一樣地照顧著大家。相對地，靜蕓就顯得冷冰冰地，和眾人都保持著距離，讓人覺得不可侵犯。

    很快地年關(guān)將近，大年三十太陽城下了今年第一道瑞雪。這太陽城雖然冬天極寒，但因地處一望無際的翰海沙漠上，終年雪雨極少，這雪倒是下得令人驚喜，整個石頭城鋪上了一層粉白，煞是好看。到了大年初一，太陽城各處爆竹聲響，一片喜氣洋洋。連神殿都在大門口吊起了一串好大的鞭炮，砰砰砰地放了好久，幾乎所有的仙女和學員都來到了大教練場上慶祝新春，女王還給每人一個大太陽幣做紅包。薛冰看了這太陽幣，幣面光鮮潔凈，上面的干支是新的庚申年，女王頭像也變了式樣，顯然是新年發(fā)行的新幣。神殿還準備了許多糖果，讓仙女們在大門口發(fā)送給太陽城的孩子們。這顯然是歷年的傳統(tǒng)，神殿門口的孩子們從大清早就來排隊，一直排到集思廣場。

    在這樣一個喜慶的日子，神殿到了正午居然還是舉行了祭典，又將一個可憐的少女送上祭臺，一把火燒得灰飛煙滅。學員們還是排在最前面，在神壇的臺階前仰望行刑的過程。但這回已經(jīng)沒人暈倒或嘔吐了，只是還有許多人嚇得吃不下午膳。祭典結(jié)束後，女王宣布放所有仙女及學員半天的假，讓她們出神殿到城中去逛。薛冰發(fā)覺仙女們聽了都歡天喜地地結(jié)伴出游去了，有些學員也三五成群，和幾個帶領(lǐng)她們的仙女一起出殿，好像早忘了剛剛祭臺上才死了一個她們的同伴似的。薛冰對這一切感到極端的反感，覺得神殿再怎麼裝著為善，骨子里還是個邪惡的組織。

    三天後，神殿又淘汰了超過一半的學員，剩下已不到五百人了。薛冰發(fā)覺神殿淘汰學員的標準還是有跡可循的。她發(fā)現(xiàn)學員識不識字或有沒有武功都不重要，因為這些都可以慢慢學，重要的是學員的心性和天分。譬如說王月嬌和吳玉雪，進神殿時目不識丁，而且一個是丫鬟，一個是農(nóng)家女，但她倆心性和天資都不錯。王月嬌親切可人，吳玉雪聰慧機靈，兩人學習的速度都很快。相對地，那被淘汰的林阿滿就是資質(zhì)愚鈍，同樣的東西一教再教還是學不來，只有被淘汰出殿。薛冰自此已經(jīng)看了出來，自己和蕭辰，以及唐琳，王月嬌，吳玉雪等，最後都會被錄取為正式的仙女。

    接下來的一個月，課堂幾乎都移到了室外，最繁重的課成了野外求生。薛冰這一組的學員從當初的近百人到現(xiàn)在只剩下二十六人，就由天女和兩個白衣仙女帶領(lǐng)，成天在太陽城外的荒野上跋涉，學習觀察星象，辨識方向，采集柴草，認別毒物，甚至取食野生蟲蛇。薛冰什麼都行，但要她抓蝎子蜥蜴等充饑，簡直是要她的命。但她發(fā)覺連天女這樣看起來嬌滴滴的大美女，都能趴在地上，翻開石頭抓蝎子，令她佩服不已，也逼使她跟著學習照做。之後她們又曾在極嚴寒的夜晚於野外留宿，而且還不許生火，眾人學習用劍插入石縫中當支架，靠著它入睡。天女告訴她們，在這種滴水成冰的寒夜里要是躺在地上睡，準給凍死。其他組的學員也由她們的組長帶領(lǐng)著做同樣的野外露宿。只是薛冰始終不明白，神殿要她們學習這些技巧究竟有何用處？

    二月一日正午，又是一個祭典，又一個青春少女在祭臺上斷送了性命。但這回學員們已經(jīng)沒有一個頭暈發(fā)抖或嘔吐的了。薛冰發(fā)覺，經(jīng)過了兩次震撼教育，學員們都慢慢適應了，看那被送上祭臺的少女就像看一頭被宰的牲畜一樣，事不關(guān)己。祭典過後，眾人都到食堂用膳，就像啥事都沒發(fā)生似的。連薛冰自己都覺得麻木了，午膳也照吃不誤。

    兩天後的凌晨，吳安琪在無預警下沖入寢室，把大夥兒從被窩里挖起來，要大家?guī)�劍到大教練場集合。頓時寢室內(nèi)一片混亂，乒乒乓乓掉杯砸盤的聲音此起彼落，蕭辰百忙中還是沒忘了她的寶貝打火石。眾人睡眼惺忪地來到大教練場上，發(fā)覺天還未亮，教練場四周點燃了許多火把，近大門的廣場上停了幾十輛帶蓬馬車。靜蕓神色莊嚴地站在大殿的臺階頂端，包括吳安琪在內(nèi)的六個紫衣仙女站在她身後。薛冰心里暗忖，怕是出了大事了。

    靜蕓等大夥兒大致安靜下來後，才向大家宣布，學員的課程已經(jīng)接近尾聲，接下來的是最後一道關(guān)卡，通過了就正式成為神殿的仙女。大夥兒聽了，起了一陣騷動。薛冰心想，這種事情三更半夜宣布，這最後的關(guān)卡八成不好過。果不其然，靜蕓宣布，眾人要被載往太陽城以北近兩百里的翰海沙漠群中，然後想法徒步回來。薛冰大驚，她記得蕭辰說過，過了北面的山巒就算韃靼人的地盤。那山巒看來離太陽城頂多幾十里地，那往北兩百里豈不深入韃靼的腹地了？

    靜蕓接著宣布，每人會領(lǐng)到一個包袱，包袱內(nèi)有一袋食水和一袋乾糧，另外有一個羅盤，一對打火石，一把割草削木用的短刀，一件厚棉衣，一包草藥，以及一個急救囊。除此之外，每組的學員會被分散到不同的馬車，載到不一樣的起點。馬車會將學員們留下，每個人留下的地點不一樣。

    靜蕓最後面色沉重地向眾人說道：“翰海沙漠危機四伏，每年都會有姊妹不幸沒有回來。神殿會在城北的入口等各位十天，十天之後，神殿會去搜尋沒回來的姊妹。如果有人受傷無法行動，不必勉強，在定點待援，會比盲目行動獲救的機會大。”薛冰聽了，心情突然凝重起來，她知道這不是開玩笑的，而是性命交關(guān)的事。

    靜蕓最後說道：“眾姊妹可以互相幫助，但絕不能自相殘殺，否則絕不輕饒！”

    接下來每組的綠衣仙女將一個個包袱交到學員的手中，包袱上有一個名條，除了學員的名字外，還寫了一個天干地支或生肖。經(jīng)過近三個月的學習，所有原本不識字的學員都已認得天干地支和生肖。她們這才發(fā)覺每個馬車前方都放了一個字牌，上面也是一個天干地支或生肖。蕭辰被分到天干的庚字，薛冰則是地支的癸字。

    蕭辰緊緊地握住薛冰的手道：“姊姊妳一定要平安回來！”眼里泛著淚水。

    薛冰抹去了蕭辰的眼淚，叮囑她道：“妳也要保重，姊姊等妳！”然後在蕭辰的頰上深深地一吻。

    薛冰來到自己所屬的馬車前，看到馬車由兩個藍衣婦女執(zhí)韁，其中一個手里執(zhí)著一支火把。同行的連自己有八個學員，薛冰卻一個也不認識。押車的是一個叫趙蕓的紫衣仙女，另有一個叫王晴的綠衣仙女陪同。眾人都坐在車內(nèi)，由於車罩著大蓬，看不到車外的情景。

    車隊陸續(xù)馳出教練場的大門，向左右兩旁沿著神殿高墻周圍的十來丈寬地，一路繞到北面，再從北方大道向北奔馳而去。薛冰坐在車內(nèi)，隨著車的奔馳，發(fā)現(xiàn)整個大地也開始從夜色中復蘇。車里的每個人神情都很嚴肅，趙蕓只是面無表情地看著眾人，一句話也不說，眾人也就只有安靜地坐著。

    薛冰的心跳得很厲害，她想到了這翰海沙漠上兩百里的跋涉，知道這趟旅程實是危機四伏。她又想到來神殿三個月了，晝夜匪懈，現(xiàn)在到了決定性的關(guān)頭。她也想到了蕭辰，想到蕭辰對自己的關(guān)愛，想到她的機智靈動和孩子氣，而現(xiàn)在這個大孩子也要面對一樣的挑戰(zhàn)，對蕭辰的思念和關(guān)切油然而生。