1937年，冠狀病毒（Coronaviruses）首先從雞身上分離出來。
1965年，分離出第一株人的冠狀病毒。由于在電子顯微鏡下可觀察到其外膜上有明顯的棒狀粒子突起，使其形態看上去像中世紀歐洲帝王的皇冠，因此命名為“冠狀病毒”。
1975年，國家病毒命名委員會正式命名了冠狀病毒科。根據病毒的血清學特點和核苷酸序列的差異，冠狀病毒科分為冠狀病毒和環曲病毒兩個屬。冠狀病毒科的代表株為禽傳染性支氣管炎病毒。
在2002年冬到2003年春，引起肆虐全球的嚴重急性呼吸綜合征的病毒就是冠狀病毒科冠狀病毒屬中的一種。
2011年，國際病毒分類委員會第九次報告中將冠狀病毒分為 α、β、γ 以及新假定的一個屬，即δ冠狀病毒屬共四個屬。
2012年9月，新型冠狀病毒在沙特被發現，因與非典病毒同屬冠狀病毒而得名，目前尚未找到醫治該病的有效辦法。不過沙特衛生部網站上提供了預防該疾病的措施，分別為勤洗手，常開窗，避免用手直接接觸眼睛、鼻子和嘴巴，盡量減少前往人群聚集區域等等 。
2012年9月27日，世界衛生組織26日向194個成員國發出新型冠狀病毒防御指南，并呼吁全球衛生機構人員上報所有赴沙特或卡塔爾旅行，并患有急性呼吸道感染的病例。
2014年，香港衛生專家排除了它與甲型流感和乙型流感病毒有關的可能性，與1997年出現的H5N1禽流感病毒也沒有聯系。
2019年末，在中國引發疫情的冠狀病毒，被命名為2019-nCoV的新型冠狀病毒。